★もう一度あの場所へ

　刀の脳裏にあったのは「また来るよ」とあの日交わした約束。
　場所を記した地図を手に進むが、周りは桜、桜の桜だらけ。これだって綺麗なのだが、同じ風景というのもまた怖さも出てくるというもの。
　一緒に登っていたはずの他の一団は、気がつけば姿も見えなくなっている。
　掌に乗せた方位磁針は移動する度にぐるぐる回り、指す方向もこれはもうデタラメだろう。
　しかし、対策は考えていなかったわけではない。一度通った道沿いの木の枝に赤い紐を結び付けて、とりあえずの目印にしてきた。だから同じ場所を通ったならば、それは判るはず。
「腕時計の短針を太陽に向けて、時計の１２時との狭角の中間点が南だから……」
　刀は腕の時計を見つけぽつぽつと呟いて進むと、あの時と同じく霧が辺りに漂いはじめるのだ。
「あれ……霧？」
　初めての景色に円は視線を散らす。
「あの時と、同じだな」
『おなじだね』
　この光景を知る二人は、これから先起こることを知っている。霧に魅入りながらも、ぐっと気を引き締めた。
（怖くない、こわくない）
　ぎゅっと手のひらを握る。
　どうにかして目的地へと思うも、霧は濃くなるばかりでいっこうにたどり着く気配はない。
　それどころか、進んでいるのかどうかさえ不安になる程に確認も出来ないのだ。
「大丈夫！　なんとかなるよ！」
　円が足元の棒で棒倒しをして。こっち行ってみない？　と笑った。ころんころんと倒れる棒の示す先だけが道。
　何処に何が出るかわからない、そんな危険な中で進んでいく彼女の行動は危険そのものだけど。だからこそ、備わる力もある。それが円のろっこん――ブレイブハートだ。自発的に危険な行動を取ることで運の上がる能力、彼女は無自覚なりにそれを発動させているのである。
「そういえば熊が出るらしいんだって、困っちゃうなぁ」
「！？」
（そうだ、前は会わなかったけど、どうしよう）
　体力のない海だ。逃げれるのか――小さく不安が付きまとう。
「この歳で熊殺しの称号を貰えるだなんて。ふふふー、熊は鼻と眼が弱点だから、そこに拳を撃ち込めば」　　
　円の方はシャドーボクシングでやる気満々だ。
「……いや、無理だから」
『すででくまはむり』
　刀がため息をついて零した言葉と、海のスケッチブックに綴られた文字を見せたのはほぼ同時。いざとなれば刀が二人を抱えて逃げる覚悟だってしている。
　そんな時！
　がさがさがさ。
「！」
　空からの物音に三人の動きか止まる。
　どさり。
「！！！！！！！！」

（まさか――――熊！？）
　身構えた三人、落下物のその正体は！

「いたたたたた、ん？　ここどこ？」
　むくりと起き上がったのは少女。熊でも何でもない少女だ。海が何かに気づいたのかその少女に駆け寄る。
「知り合いか？」
『どうしつのゆりちゃん』　
　刀の質問に海が綴る。その正体はしゃぼん玉の空中散歩から落ちてきた由利だった。どうやら強風で飛ばされた後、しゃぼん玉が割れ、ココに落ちてしまったらしい。
　ちょっと心細かった海だけど、同室の仲良しさんが一緒ならきっと怖さも半分以下。
　さぁ、気を取り直して幻の桜探し、再び。
「よし、次こっち！」　
　円の棒倒しについていく分には、自分のつけた目印には遭遇していない。
　つまり、同じ場所ではないか、それとも霧で見落としているのか。
　刀は深い深い思考に耽る、まるで深く立ち込めるこの霧のように。
　海は逸れないように由利と手をつないで、前行く二人の背だけを追った。
　四人は、願い始めていた。

（――幻の桜に会いたい）

　その祈りにも似た願いが随分と募れば、聞こえてくるのだ。
「また迷ったんですね？」
　と、何処かから声が。
　刀と海が振り返る。けれど誰も居ない、何の姿もない。
　確かに、いまあの聞き覚える有る声が――。
『三度は迷うと、いいましたでしょう？』
　あの声だったのだ。そして四人を受け入れるように霧が晴れていくのだ。
　少しずつ、少しずつ。
　視界に映る、白い注連縄の桜。大きく艶やかに花を咲かせ、花びらの舞う逞しい幹の桜。
「あ……った、」
　刀が言葉を漏らす。気がつけばもうこんな近くまで来ていた。
『みつけた』
「見つかってよかったさー！」
「よーっし、見つけた所でお腹すいたしお弁当たべよ！」
　台無しと思われた円のその言葉にだって、安堵の息。どっと笑いも漏れたのだった。
「って、ピザ屋さんまだかなー」
　きょろりと円が何かを探す。
「ピザ？」
「うん、朝電話で頼んだんだけどねー」
　彼女が朝言っていたバッチリ、それはきっとこの事だったのだろう。
　円を横目に刀が一息つく。路頭に迷うピザ屋の姿が鮮明に浮かんで来るから。
（……哀れ、）
「来るわけ無いだろ」
「そーだよね、ぼく達も迷ったし。ってことでぼくにも、お弁当ちょうだいよー！」
「仕方ないからお裾分けだ」
　朝に仕入れた自慢の味をそっと出して。
『うん、いいよ』
　海も用意してきたサンドイッチを出す。
　食べ物をすっかり忘れていた由利の表情に気付いて、『あげるよ』と彼女にも。
　
　お腹を満たして、先ずは記念撮影！円のタイマー付きのカメラが準備を整える前に。
「はい！　皆でぴーすぴーす」
　ポーズを決めて、ぱしゃり。達成記念の一枚。
　その後の過ごし方は各々自由なものだ。
　海は絵を描く用のスケッチブックを出して、桜を描き始める。
「海ちゃんは、絵を描くのかー。出来たら後で見せてー」
『うん』
　覗きこんだ円に、頷く海。
　そんな海の目には、楽しそうに桜を見る由利と円、二人の姿が映る。
　描くのも好き、けれど――混ぜてと、海は二人の元へ駈け出した。
　その三人と桜の綺麗に見える位置で、刀は思いに耽っている。印象に確りと残る――長い黒髪、白い着物。そして足元の整った歩き方が魅せる草鞋。大和撫子を形にしたような彼女。
（会えなかったのは、少し残念だな）
　声は確かに聞いた筈なのだけど。……でも見守られている気はする。
　桜に、だろうか。
（また、来るよ）
　今日は会えなかった、けれどきっといつかは会えるのかもしれない。
　そう、例えば来年の春とかには。もしかしたら。
　静かに目を伏せ、一息ついて手元の時計を見る。
　見る、と。

「あぁぁぁぁぁぁっっっっっっ！！！！」

　あの時と同じ素っ頓狂な声。今日は前回よりも三割増し。
「！？」
「……？」
「どーしたの刀くーん？」
　海が突然のことにびくりと肩を竦め、由利が首を傾げ、円が遠くからそのまま声をかける。
「帰りの集合時間、過ぎてる……！」
　そう、あの時に同じく、またやってしまったのである。
　辿り着いたことにすっかり安心して、時間なんてすっかり忘れていた四人。
　どたばたと準備をするその様子を見て、くすりと、誰かが笑った気がした。
　優しく、それはとても優しいもの。




　各々の「春」
　それは出会いから始まり、新たな発見があって、さまざまな交流へと広がっていく。
　会いたいと願う再会を叶え、たくさんの、笑顔と、言葉の彩りにあふれた季節。
　
　――あなたの「春」は見つかりましたか？




　★春探しの彩色マーチ　おしまい★