とにかくずーっと食べ物！
　水無月祭を訪れて小半時、この間、野々 ののこはひたすら模擬店まわりをしている。
　フランクフルトにソフトクリーム、ケバブ、焼きそば、フローズンヨーグルトそして鯛焼き、目に入った順としか思えないペースで買って無秩序に食（しょく）する。甘いの辛いの冷たいのに熱いの、なんともかなり無茶なとりあわせではあるが、
「しあわせ～」
　満足このうえない様子なのだ。口の端にほんの少しソースをつけたまま、まったく気にする様子もない。
　同行の佐藤 英二は、本当ならストップをかける立場かもしれない。けれど、おいしい、楽しい、うれしい、その全部を全力で味わっているののこを見れば、どうにも言葉は弱くなる。あんな顔をされてしまっては、勝てる気なんてしないではないか。
「野々さん、そんないっぱい大丈夫？」
「へーきへーき！　英二くん唐揚げ一個かじる？」
　ひょいと、ののこは眼前に串をさしだす。無造作にひとつかじり取ったばかりの串なのだからして、英二としてはどうしても意識してしまう。
　間接キス……になるよね。
　もっとも仲介はスパイシー唐揚げの竹串である。色気は皆無といっていいが。
　ところで英二の「大丈夫？」にはもうひとつ意味がある。財政的に、だ。
　ののこは四月から無職街道まっしぐら。バイト情報誌は読むが応募はしない。仕送りはあるものの家賃と光熱費、ゲームや漫画に吹っ飛んで毎月ぎりぎりだという。先日も「三食、水だけで過ごした！」と笑っていた。
　せめて、これ以上お金を使わない方向に誘導しよう。
　そう決めて英二は、ほどよく満足したののこをストリートライブや無料の展示会やイベントに誘導した。パンフによればフリーマーケットもあるらしいが、近づけるのは大変に危険だ。大きく迂回する。
　幸い英二の狙いは当たって、メイクばりばりのヘヴィメタルバンドにののこは大はしゃぎし、歴史展示にも「ほほー」とうなる。ノーコストでも十分楽しめた。
「ねーねー、カップル限定のゲーム大会があるよ？　手を使わずに頬と頬で、ハート型風船運んだりするんだって。参加する？　する？」
「ええっ！？」
　たちまち英二は耳まで赤くなった。
　まず『カップル』、そして『限定』ときた。
　エコーがかかるほど重厚な響きだ。もちろん『限定』のほうではなく前半パーツが。
　の、野々さんが参加したいってことなら仕方な、いや、やぶさかではないけど。
　でもこれに出るってことは──公認ということになるのかな。僕と野々さんの関係が。
　呼吸を忘れる。
　僕たちこうして一緒にマタ大の水無月祭に来たけど、デートって言ってもいいかもだけど、ていうかむしろそう言いたいけど。でも野々さんはどう思ってるかわからないし、そもそも正式に交際しているわけでもないし……告白したわけでもないから……ほら、まだ僕ら、仲のいい友達どまりっていうか。
　ためらっていていいのか？
　心の声がする。
　彼女と風船ごしに頬（ほほ）ふれあって、手をつないでゴールを目指せるチャンスを、みすみす見逃していいのか？
　でも別の声もする。
　けれど土壇場になって彼女が、「えーやっぱ恥ずかしいからやめとく」とか言い出さない？
　ソロになって舞台に立ち尽くす自分を客観視できる？
　頭のなかをぐるぐる回るのは、視力検査のときの『C』記号に似た何かだ。長くて迷い多きローディング、英二はフリーズしてしまう。
「あーでもそろそろ」
　ののこは校舎の時計台を見て言った。
「演劇部の舞台の時間なんだっけ」
「演劇部っ！」
「うわびっくりした大きな声」
「ご、ごめんちょっと忘れてたんで」
　英二は取り繕ろうように、「じゃあ行こうよ。講堂だっけ」と行く手を指す。
　背後の、『恋人協力バトル♡水無月杯』の立て看板が遠ざかっていく。

　講堂で演じられた舞台は、ミュージカル『レ・ミゼラブル』だった。
　定例公演のフル尺ではなく、水無月祭仕様のカット版。それでも十分すぎる熱量だ。男装の麗人にして主演香澄 玲依（かすみ・れい）の歌声は、高い天井すら震わせるようだった。ふと隣を見ると、ののこは目をうるませて舞台を見つめていた。
　夢見心地で講堂を出て、ユースホステル同好会主催のレトロ喫茶に立ち寄った。骨董品じみたカップでお茶を楽しむ。
「はぁ……香澄さんカッコよかった……あこがれるにゃ～」
　ののこは頬杖ついて、熱いため息をついた。
　英二としては、なんだか複雑な気持ちにならざるを得ない。
　なぜって玲依は、自分とはあまりにちがうタイプだから。
　すらりとした立ち姿、凛としたまなざし、舞台を支配する存在感。
　胸の奥がざわつく。けれど、
「私もあんな服装してみたーい！」
　屈託なく笑うののこに、たちまちほっとした。
　頭のなかでののこに玲依の服装をさせてみて、ほほえましくも可愛いなとほんわりする。
　香澄さんと似てはいないかもしれないけど、これはこれで……なんてね。
　ふたりの話題は目まぐるしく変わっていった。ミュージカルの話から映画へ。映画からゲームへ。ゲームといえばTOSの、ガーナックΩをはじめとする新キャラクターについて。でも何より英二をはっとさせたのは、
「やっぱいいなー、大学」
　とののこが口にしたことだ。
「私も行きたかったなー」
　過去形だ。
　でも言い切ったわけじゃない。
「いつもこんなに楽しいわけじゃないけど、いい大学だと思うよ」
　さりげなく英二は水を向けてみる。
「野々さんと一緒に通えたら、僕も嬉しい」
「ほんと？」
「本当だよ、もちろん」
　もちろん、という言葉に力が入った。
「じゃあ……」
　と言いかけたところでののこは、窓の外に目を向けた。
「うわっ、団子屋さんもあるんだ。次あれ食べたい！」
　なかなかどうして、核心に踏み込ませてはくれない。
　
　だけど英二はまだ、ののことマタ大に通う夢をあきらめてはいないのだ。