LIQUID -Star Chronicle-　月の雫編｜リアクション

LIQUID -Star Chronicle-　月の雫編

【ストーリークエスト『月の雫』（８）】

　時の波濤はわれらになにを見せようというのか。凛風はまどろむように、連なる赤を見つめた。
「さて。どこだったかな、これは」
　美しい丹塗りの千本鳥居は、玉楼のいずこかであろうと知れるも、凛風の記憶には存在しない場所だ。
　いや……こぼれ落ちてしまったのか。人の姿として受肉し、永い時を生きるうち、どこかへ置き忘れてきてしまったのかもしれない。知らないようで、懐かしいようで、ひどくもどかしい。
「……凛風？」
「ああ。ポラリス」
　不思議そうに見上げるかたわらの彼女の頭を抱き寄せ、つややかな髪に唇を寄せる。
「なんでもないよ。見たことがあるような気がしただけさ」
「これは……なに？」
「鳥居だよ。玉楼のものだ。神の座す領域と人の世を区分ける結界、その門のようなものだね」
　いずこへゆこうというのか。凛風は続く石畳を歩き出し、ポラリスは一歩引いて後を追う。
　波濤は人の記憶を読み、映し出すようだ……それも然り。記憶とは流れる時の一瞬を、脳に焼き付け切り取ったものにほかならないのだから。人は記憶によって時の流れを知覚する。この道は凛風がこれまで歩んできた道、そのひとつであるのだろう。
「綺麗……だね」
　ぽつりつぶやいたポラリス。彼女が英傑として色濃く壮烈な時を刻んできたのと同様、樹齢千年を越える霊桜の化身たる凛風にとて、振り返るべき過去がある。あったはずだ……それらがどこかおぼろげであるのは、人の身となってから数え切れず日のめぐりを過ごしてきたからだろうか。
　われはどこからきて、どこへゆくのか。
「こいつはまた。雅なことだねえ」
　頭上から降り落ちた声に、枝葉の重なりを透かして届くほのかでやわらかな陽光を見上げた。
「一度だけ、玉楼に行ったことがあるんだ。つまらない任務の一環だったがね。あそこはいいとこだ。和やかで心が落ち着くし、ゆるやかに時間が流れてる。なにより、ヤオロズ、とかいったかな？　あそこの神さんは、押しつけがましくないのがいい」
「……きみか」
　ガラナスは鳥居のひとつに乗り腰を下ろしていた。ポラリスは咄嗟に杖を構えたが、彼は悠々と風を浴びながら天をあおぎ、まるでなにもかもから救われたかのように穏やかな顔を浮かべていた。
　愛刀の柄へ手を添え、さりとてにらみつけるでもなく、凛風は彼を静かに見据える。
「アムトロジーとやらが、きみの守るべきよすがであるのではなかったのかい。少なくとも、建前上は」
「連中といっしょに死ねって意味なら、ご冗談。アムリタールの能力をもらい受けたことに感謝はしても、心中するのはごめんだね。義理は果たしたさ。あとは好きにやらせてもらうとするよ」
　ひょいと鳥居から飛び降りると、ごきりと首をならす。
　男は、半不死だ。彼の肉体の時は停滞し、あらゆる傷も病症もたちどころに健常へ戻してしまう。
「言ったろう？　おれは楽しみたいだけなのさ。つまらない、薄っぺらいとお思いだろうがね。結局のところ、切った張ったのドンパチやってる時が人間、いちばん実感できるもんなんだよな。生きてるってことをさ」
「否定はしないよ」
　鯉口を切る。親指で柄を押し上げつつ丹田に神気をめぐらせてゆく。後ろではポラリスの杖がちりりと冷気を帯び始めている。
　ガラナスと対峙しながら、凛負の心の内はどこか静まり返り、安寧と感ずる。ポラリスの存在がそれをもたらしているのもあろうが、同等に、眼前の男へどこか共鳴する思いもあった。
「理解にはおよぶ。しかしいささか、浅はかだ」
「へえ、そうかい？　どのへんが？」
　かちりと銃剣の撃鉄を起こし、ガラナスは身を低めて構える。
　気が付けば並ぶ鳥居の脇には清涼な岩清水が湧きだして、静穏な水音に凛風は目を細む。
「まだまだ青い、若造だってことさ」
　刃が鞘走る。ガラナスの振るう銃剣と一合、弾け散る火花に凛風の頬は赤く燃えた。