パカっと駆けてウマくいく！新春初夢☆福笑い満開フェア　茄子編｜リアクション

パカっと駆けてウマくいく！新春初夢☆福笑い満開フェア　茄子編

　ななつしっぽとあやかしの森

　月のない夜は魔が蔓延る。
　人里離れた森の奥、そのまた奥にひっそり聳えるあやかしやかたは騒がしかった。
　このところ新参のあやかしが闇に染まって狂暴化し、ほかのあやかしを襲う事件が多発していて、調査に出ていた烏天狗の少女が戻ったのだ。彼女は仲間たちに報告した。
　――此度の事件はやはり、烏天女の黒禰（くろね）の仕業に間違いない。

「黒禰……」
　あやかしやかたの主であり、七つの尾をもつ猫又であるななつしっぽの恵御納夏朝は、悲しい気持ちでその名を反芻した。烏天女の黒禰は高飛車な小悪党で、かつてこの近隣で狡（こす）い悪事を働いていた女あやかしだ。一度は夏朝たちの手でしっかり懲らしめ、もう二度と悪事は働かぬと誓ったはずだが……。
「どうしてまた……」
　おおかた悪しき神にでも唆されたのだろう、というのが烏天狗の分析だった。黒禰は森の一番高いモミノキに陣取り、あやかしになりたての者たちを狂化させてこの森を支配し、あやかしの王になるつもりらしい。
　自分はすぐさま仲間の天狗たちを率いて応戦に出る、という烏天狗を、ななつしっぽは引き留めた。
「待って。僕も戦うよ」
　かーさ。だめだよ。あぶないよ。
　左手に嵌めた橙色の猫パペットが必死に止める。
　烏天狗もだめだと首を横に振ったが、ななつしっぽは引かなかった。
「僕だけ安全なところで待ってるなんて嫌だもの。戦うときはみんないっしょに。そうでしょう？」
　烏天狗も猫パペットも、優しいななつしっぽの参戦を渋ったが……。

　――びゅおおおおうっ。
　突風が闇夜を駆け抜ける。真っ黒な針葉樹がざわざわ揺れて、ななつしっぽを抱いて飛ぶ黒い翼の烏天狗に道をあけた。真っ黒な矢のような烏たちが、ギャアギャアと鋭い鳴き声を上げながら木々の間を縫って襲い掛かってくる。錫杖を振るい黒光りする硬い嘴から夏朝を守ろうとする烏天狗に、夏朝は微笑んでみせた。
「大丈夫、まかせて」
　七つの尾を、それぞれに激しく振って襲いくる烏たちを叩き落とす。
「雑魚に構っている場合じゃない……僕が全部撃ち落とすから、まっすぐ飛んで。黒禰のところに！」
　烏天狗はうなずいた。おっとりとして、戦いとなったら尻込みするんじゃないかと思っていたななつしっぽが、こんなに度胸があって戦うことに躊躇ないとは思わなかった。
　烏天狗に抱かれたまま、ななつしっぽは前を向く。
「優しいだけでいられたらよかった。諍いなんかしたくはない。だけど……僕や、僕の大切なものを守るためなら、僕は戦う。戦って傷つくのはきっと痛い。けど、戦わないで大切なものを失ってしまうことのほうが耐えられないもの……」
　黒々として巨大なモミノキが見えていた。
　巨木のてっぺんで禍々しく羽根を広げる影がある。烏天女の黒禰だ。
　黒禰はななつしっぽたちを見つけて高笑いした。
『あ～ら、あやかしやかたの仔猫ちゃんたち。なにしにきたのォ～？』
「黒禰……！」
『まさかこの私に歯向かうつもりじゃないわよね～。アハハ、無駄無駄ァ～。この森はもう私のモノ！　私こそがあやかしたちを統べる王になるのよォ～ウフフフ、アハハハハハハハハハハ！』
「そんなこと……させない！」
　モミノキの下の開けたところに降り立った夏朝は、首に巻いていた長い長い橙色のマフラーをはずして猫シールを貼る。こうすればマフラーは最大限に重くなって鈍器のように振るえるのだ。烏天狗も手にした錫杖をまっすぐ構える。
「行くよ黒禰……改心しないなら、今度こそ引導を渡すから……！」

　――……。
　――――…………。
　――――――………………。

「……って夢を見たんだよ。その時僕はひとりじゃなくて……」
　隣にいてくれる人がいた。守るべき家族のような仲間がいた。
　だから戦えたんだ。
　夏朝はお布団のなかで夢うつつのまま、柔らかい手触りの猫パペットにそう語って聞かせたのだった。