旅立ちの前に｜リアクション

旅立ちの前に

　三色の乱れたボブカットを山高帽で押さえ込み、三毛谷道哉が道なりに歩く。和服と羽織の組み合わせは似合っていたが人目を引いた。
　道哉は旧市街の裏道を猫のように素早く抜けてシーサイドタウンへ踏み込んだ。草履で軽快に歩き、ふと視線が横へ流れた。
　竹林に囲まれた木造の店舗があった。漆喰の外壁に懐かしさを覚えるのか。柿渋の引き戸を迷うことなく開けて入ってゆく。

　明治時代の一軒家。安普請ではあるが静かで日当たりに恵まれた。目敏く見つけた三毛猫の立ち寄り場所にもなっていた。
　今日も軒下で丸くなっている。余程、居心地がいいのか。目が閉じそうになっていた。
　その愛らしさに引き寄せられるようにおかっぱの少女が家から出てきた。和服姿で三毛猫の側にしゃがむと背中を撫で始める。
「猫ちゃん」
　優しい声に相応しい手付きで撫でる。三毛猫は喉を鳴らした。目は閉じる寸前まで追い込まれた。
　少女は微笑みを浮かべて尚も優しく、労わるように手を動かす。
「飼ってあげられなくて、ごめんね……家が貧乏だから」
　少女は切ない内心を打ち明けた。三毛猫には子守唄のように聞こえるのか。完全に目を閉じて安らかな眠りに就いた。
　どれくらいの時が過ぎたのか。三毛猫は伸びをしながら大きな欠伸をした。
　側に少女の姿はなかった。辺りは薄暗くなって空に星が瞬く。
　三毛猫は一方の暗がりに向かって歩き出す。一度、足を止めて振り返る。少女が出てくることはなく、人目に付かない茂みへ入っていった。

　三毛猫は今日も走る。希少価値と言わんばかりに網を持った人々が追い掛け回す。辛うじて難を逃れると雑木林や民家の縁側の下に潜んだ。
　人の気配が遠のくと狩りに勤しみ、生き抜いた。殺伐とした状態が長くなると決まって少女の家の軒下で丸くなった。
　期待に応えるように少女は出てきて背中を撫でた。嫌がる素振りも見せず、その掌の温かさに身を委ねた。

　その日、三毛猫は珍しく夜半に少女の家へ向かった。そこで信じられないものを見た。
　家が炎に包まれていた。爆ぜる音が耳朶を打ち、業火は夜を燃やす勢いだった。
　三毛猫は恐れず、炎の裂け目に向かって突っ込んだ。少女の姿を求めて狭い空間を駆け回る。
　その目に少女を捉えた。仰向けの状態で倒れていた。閉じた両目で寝ているようにも見える。
　三毛猫は駆け寄り、少女の頬を前脚で踏ん付けた。何度も踏み、叫ぶような声で鳴いた。
　近くの柱が不吉な音を立てた。よく見ると斜めに傾いでいた。
　三毛猫は少女の袖を噛んだ。その格好で後ろに下がろうとしたが動かない。顔を振って試しても同じで炎の輪が縮まる。
　三毛猫の尻尾が焼けた。それでも逃げ出さない。それどころか、少女の顔に覆い被さる。全身で守ろうとする決意を滲ませた。
　間もなく炎は小さな命を呑み込み、全てを白と黒の灰に変えた。

「……なんで、今頃」
　路上にいた道哉は目頭を揉むような仕草で脇道に入る。人通りの少ないところを選んで走り、緑が生い茂る場所に出た。
　そこにひっそりと咲く黄色い花を見つけた。指で摘むと目の前に持ってきた。
　――ただの三毛猫の時、私は何もできなかった。火の手から少女を救えず、死なせてしまった。
　タンポポを指で回す。笑みを浮かべるが目は僅かに潤んでいた。
　――石が置かれた粗末な墓にタンポポを供えることしかできなかった。久しぶりに思い出したよ。今年で何回忌になるのだろう。
　青い空が目に眩しいのか。山高帽を目深に被り、タンポポを手にゆっくりと歩き出した。

このページにイラストを設定する