旅立ちの前に｜リアクション

旅立ちの前に

　空にオレンジ色の光が滲む。
　公園の砂場の近くに二つのランドセルが身を寄せ合うようにして置いてあった。
　その持ち主は砂場に大きな山を作り、向かい合って裾野に当たる部分の砂を両手で掻き取る。
「どうだ、もうムリだろ」
「ボウがたおれるまで、わからないよ」
　幼い顔の柚乃は唇を尖らせた。目は山の頂上で斜めになった棒に注がれていた。
　じっと見ながら両手で裾野をそっと掻いた。見ていた征児はすぐに、ズルすんなよ、と声を上げた。
「どこが！　ちゃんと、とったじゃん！」
「さわっただけだろ。やりなおしだ」
「……いいよ。わかった」
　両手に付いた砂を払い落とし、改めて山と向き合う。指先を砂の中に浅く入れて掻く。僅かな棒の動きで手を止めて様子を窺う。
　棒の制止を見て再び両手を動かした、その時、少し強い風が吹いた。棒はゆっくりと傾いで倒れてしまった。
　征児は跳び上がる勢いで立ち、オレのかち！　と赤くなった空に叫んだ。
　慌てて柚乃も立ち上がる。
「いまのはナシ！　かぜのせいだよ」
「なんかさむくなってきたな。もう、かえろう」
　征児は自分のランドセルを片手で持ち上げ、背中に背負う。
　同じようにしてランドセルを背負った柚乃は、かぜだから、と歩きながら言い募る。
「それでいいよ」
「ホントにかぜなんだもん！」
　柚乃の頬は夕陽の色に染まってゆく。隣にいた征児は白い歯を見せて笑った。

　二人は親友のように日々を一緒に過ごした。それが当たり前とさえ、思っていた。
　小学校六年生になると異性として意識し始めた。帰り道、自然に手を繋ぐようになった。
　誰もいないところでは軽く唇を合わせた。それだけで顔を赤らめた。愛の告白はその後で小さなカップルが誕生した。
　心の距離は急速に縮まった。逆に身長差が開き、一緒にいる時間は短くなった。
　その原因の一つにバスケットボールがあった。柚乃は高い身長を活かし、チームの勝利に貢献した。二年になるとレギュラーに抜擢。活躍の場を順調に広げていった。

　その日、放課後の練習を終えた柚乃は帰り道で征児を見かけた。背を向けた状態でもわかる。笑顔で駆け寄って声を掛けた。
「こんな時間に会えるなんて珍しいね」
「そうだな」
　ちらりと見ただけで征児は足を止めない。落ち着きのない歩き方で離れてゆく。
　柚乃は大きなストライドで隣に付けた。
「まだ先の話なんだけど、バスケの対抗試合があって。もちろん、私もレギュラーで出るよ」
「付いてくるなよ。そんなに俺をみじめにしたいのか」
「どういう意味？　私が何かした？」
「……俺の身長は１６２だ。柚乃は、１７７だろ」
　言い辛そうな声に静かな怒りを含ませた。
　柚乃はきょとんとした顔で、そうだけど、と返した。
「俺は、俺はな！　背の高い女は嫌いなんだよ！」
「それって……」
「もう付いてくるな！」
　呆然とした柚乃は足を止めた。小さい背中はより小さく、街の中へ消えてゆく。
「振られちゃったね」
　目尻から溢れる涙を指先で拭い、柚乃は別の道を独り、帰っていった。

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