硬い簡易ソファで目を覚ましたウォルターは、ハッとしたように身体を起こした。
　規則正しい電子音が響く病室では、柚春が心地よさそうに眠っている。その枕元にはворの姿があって、寝ずの番をしてくれたのがわかった。正体を知らない彼女が起きる前にと気遣い、隅の椅子へと座らせて感謝を告げる。鈍色に光る瞳は、いつものように睨んだようには見えなかった。
　外の様子が見えない部屋の中では、朝を迎えられたという実感がわかない。それは柚春も同じだろうなと思って、ウォルターはパラリと入院患者向けの案内を再読した。
　そのうちに透破も姿を現し、用事があるならどうぞと言わんばかりに視線を向けてくる。お見通しなことに苦笑しつつ、ウォルターは「顔を洗ってくるね」と適当なことを言って、どこか照れたように病室をあとにした。



　目が覚めた柚春を待っていたのは、朝食でも検診でもなく引っ越しだった。
　急患のために空けておく必要がある部屋に居たんだと言われれば、複雑な表情は隠せない。それでも、移動できるほど自分の予後が良いのだと思うと嬉しくて、ベッドごとの移動ではあるが少しばかりの病院散策は気晴らしになった。
「え……ここ!?」
　海が見えるなとか、結構エレベーターで上ったなとか。悠長に楽しんでいた柚春が案内されたのは、かなり広めの個室だ。さっきまで居た部屋と違って大きな窓から朝日が差し込み、立派なテレビも来客セットもシャワールームまである。
「柚春が使えるものは少ないかもしれないけど、誰にも気兼ねしないで休めるでしょ？」
「それは、そう……でも」
　こんなところに来るほど気遣われるなんて、あとどれくらい入院なのだろう。僅かばかりの不安が胸を掠めたが、朝食を終え検診の時間がやってくると、柚春は今日二度目の驚きに目を瞬かせた。
「退院……できるんですか!?」
　本来は点滴を24時間行う必要があるほどの症状ではあったが、何よりも母体の安静が優先される。それは身体的にはもちろん、精神的に穏やかであることが絶対条件だ。
　掛かり付けがきちんとあること、家での献身的サポートが受けられること。そして経過が落ち着いていることから、今回の症状が一過性の可能性も考慮し、内服薬への切り替えがスムーズに進めば可能だと医師は言う。
　喜ぶウォルターと違って開いた口の塞がらない柚春は、キョロキョロと部屋を見渡す。なら余計に、こんなに豪華な部屋にしてくれなくても良かったのではと言いかけたが、診断内容を反芻して隣を見やる。
「待って、家での献身的サポートってまさか……」
「もちろん有能だし、怒るとちょっと怖いけど……その人になら、安心して柚春を任せられるからね」
　しっかりと完治するまで専門機関に預けるのもいいが、それでは柚春を慣れない環境に置き続けることになると、ウォルターなりにプレゼンを頑張ったらしい。
　浮かれて甘い空気になりそうな二人へ、医師はしっかり「昼の検診結果にもよりますからね」と釘を刺し退室する。肩を竦める透破が見ているとも知らないで、二人は手をつないで窓の景色を楽しんでいた。



　ゆっくり休めたラッセルたちは、お見舞いと宿のお礼がてらに顔を出そうと病院へ向かい――すこぶる甘い空気を見せつけられている。
　退院が決まったのはめでたいし、通常運転なほうがこちらも安心するが、昨日のことを思うと急な落差に感情が追いつかない。
「だから言っただろ、気負うなって」
　呆れた調子でラッセルの背を叩く千里は、見送りまで居ましょうかとウォルターに声を掛け、車に荷物を積んであることも改めて報告する。ずっと離れがたくしていたウォルターも、手続きも待っているかと仕方のない顔をして柚春の側頭部に口づけて、「安全に急いで戻るよ」と部屋を出た。
　戻る様子がないことを確認した柚春は、おずおずとラッセルたちの様子を伺い、心配そうに気がかりを零す。
「あの……昨日のワット、大丈夫そうでした？」
　大人だから、色々隠し事だって上手いだろう。多くを語ることではないが、過去のことだってずっと独りで抱え込み潰れそうになっていた人だ。特にラッセルに対しては、教師の意地もあったかもしれない。
　けど、ウォルターが動揺したことを知っているラッセルが教えたのは、至極当たり前なことだけ。
「あの人だって人間だ。天才肌でも万能じゃなくて、大切な人の守り方を模索する……そんな尊敬できる男だ」
　安心したように笑う柚春が知っているほどは知らなくても、彼の普通の側面を見た。弱さじゃなくて、克服しなければいけないことでもなくて、持っていても恥ずかしくないんだと教えてくれた気がする。
　だからラッセルは、あの姿を見た四人は何も言わない。これは吹聴することではなく、支え合う二人が確かめ合うことだと、夫婦の絆を信じていた。



　戻ってきたウォルターが、意気揚々と柚春を駐車場までお姫様抱っこで運ぼうとするのを、透破が阻んだ。
「院内移動は、車椅子でお願いしまぁす」
　そんなに花を飛ばしたままで寝子島まで帰れるのかと不信感を抱きながら睨めば、ウォルターは性懲りもなく本人の希望が優先だと食い下がる。
　結局、柚春が「人前で恥ずかしいことしないで！」というので、『人前では』自粛することにしたウォルターは、大人しくこの場は引き下がり車椅子に場を譲ることにした。
「それじゃ、みんな……最後まで本当に、ありがとう」
　手を伸ばしてくれたこと、付き添ってくれたこと。改めてお礼を口にする柚春に、晴月も「合格！」と笑顔を見せ、ラッセルも「手伝えることがあれば呼んでくれ」と帰路に向かう三人へ声をかける。その声が嬉しくて、力強くて……柚春は少し決意を秘めてお腹を撫でた。
「みんなに胸を張れるような大人になれなくても、誰かを包んで守れる存在になりたいな」
　そのために必要なのは、一人で踏ん張ることではないと気づけた。支えてくれる周りの温かさがあってこそだと知り、ありがたさが胸に満ちていく。
「……だからあなたも頑張ってね」
　元気に返事を返してくれる動きに微笑むと、ウォルターが車の扉を開けて柚春の手を支える。車椅子は千里が責任持って返却すると預かり、緩やかに出発するのを見送った。
「さぁて！　晴月、ちょっとだけ待っててくれるか？　これ返したら気晴らしに海岸ドライブしようぜ」
「……はぁっ!?　何言ってんだよ千！　あ、でも晴月が気張らししたいってなら、八景島寄ったりとか――」
　冗談を本気に捉えて口論する日常が戻って、優しい潮風が頬を撫でる。海沿いを走る車にも届いているだろうかとなびく髪を押さえ、晴月はどうしようかなと考え巡らせる顔で二人の様子を伺った。
　やっと冗談と気づいたラッセルが、それでも納得がいかないと千里をじっとり見つめている。
「……安心したから、オレ帰るわ」
「ったく……サンキューな、千！」
　クスクス笑う千里の言う『安心』は、柚春が退院したことに聞こえるけど、晴月にはラッセルの元気の良さに安心しているようにも見えて、ふふりと笑う。
「じゃーなー！」
　拳を突き出し挨拶するのに込められた意味は、感謝か労いか、それとも男同士にしかわからない何かか。まだ知らないものがあるけれど、それだけ出会いが待っているのは確かだ。

　気まぐれな風は背中を押したり、阻むように立ち塞がったりもするけど、人はそんなに弱くない。
　心結ばれた人と共に、支え合う全ての縁を繋ぎ生きる。
　そうして紡ぐ命は、力強く産声を上げ――次の未来を導きし者となって、世界を駆ける風となるから。