どうにかこうにか要塞を陥落させて、用水溝のゴミも片付け終えた。これで、ののこに入浴の権利が戻ったのだ。
「すごーい！　めっちゃきれいになったよね、お風呂！　英二くん、浴室ってふたりで入ってもまだ余裕あるんだね～」
「えっ……あ、ああ、そうだね……」
　英二は思わずドギマギし、言葉に詰まった。ののこの無邪気な笑顔を見ていると、つい「お風呂、一緒に入ろ？」と誘われたのかなんてありえない妄想が頭をよぎる。慌てて首を振って、よからぬ思いを追い払った。
　だめだだめだ、そんなこと考えちゃ！　野々さんは、僕を信用してくれているのに──。
　案の定、ののこはさっきの発言なんてすっかり忘れた様子で、バスタブの奥を指さしながら「このスペース、洗濯物干せそうだよね～」などとのんきなことを言っていた。
　英二は小さく息をつき、そんな彼女にだけ聞こえないように、ほんの少しだけ笑った。

　畳間に戻ってくると、外はもう薄闇に包まれはじめていた。
「おー、そろそろ晩ごはんの時間だね」
　ぐう、と小さな音がののこの腹から鳴った。
「……なんか食べに行こっか」
　恥ずかしげもなく笑いながら、ののこはそう言った。
「今日は自炊しない？」英二はそっと提案した。
「ジスイ？」
　ののこは首をかしげる。
「それって、どっかの国の首都？」
「いやいや、炊くほうの『自炊』だよ。炊飯器も発掘できたしさ」
「あー、そっちか。てっきり『自炊砲』のジスイかと。遠距離攻撃ユニットだよね。ドカーン！　みたいな」
「それは『自走砲』だよー」
「へへー。私の無理筋ボケにちゃんと反応してくれる英二くん、好きだぞ♪」
「ははは……どうも」
　英二はののこと目を合わせられない。
　深い意味はないんだろうけど、と理解はしつつ、ののこの何気ない言葉に、英二の心はふわふわする。
　浮かれてはいけないとわかっていても、ののこの飾らない笑顔を見ると、つい甘い勘ちがいをしてしまいそうになるのだ。
　それに、自走もとい自炊は、大事だって思う。
　外食ばかりだと、出費も栄養バランスも心配だよ。こうして少しずつでも、野々さんが自炊を覚えてくれたら、それだけでいい。
　ただの元同級生の僕がそんなこと思うのは、おせっかいかもしれないけど。
　でも、好きな人に健康でいてほしいって、自然な気持ちだよね。
　自分のなかでその想いを認めたとたん、ちょっとだけ胸を張れる気がした。
「んー、そういや白米がどっかにあった気がする」ののこはあごに手をかけた。「でもうち、食材ないよ」
「僕が取ってくるよ。ご近所さんだし」
「えー、いいのー？」
「遠慮しなくていいって。ちょうど買い置きあるし、キュウリとニンジン、大根に卵でどう？」
「肉はー？」
　ちゃっかりしているののこであった。

　炊飯器のスイッチを入れると、ピッと軽快な電子音が鳴った。部屋の隅に埋もれていた炊飯器は、見た目こそくたびれていたものの、文句ひとつ言わずに早炊きモードへ突入してくれている。
「炊けるのかなこれ……爆発しない？」と不安げなののこに、「大丈夫、レンジよりは信用できるよ」と英二は笑った。
　ボウルに卵を割り入れて、卵液に砂糖とみりんをちょこっと混ぜる。英二が菜箸でシャカシャカかき混ぜていると、ののこが「わたしもやるー」と言いだして、横から器用に奪っていった。
「ふふふ……炒り卵職人・野々ののこの腕前をご覧あれ！」
　ところが手元に集中しすぎて、油断した拍子にボウルをひっくり返しそうになる。あわてて支えた英二が、「混ぜすぎないようにね」とやさしく声をかけると、「はいはーい」とののこの返事はあくまで威勢がいい。ののこは小さなフライパンに油をひいて火にかけて、とりあえず職人（？）作業をはじめていた。
　その間に英二は大根をきざみ、水を張った鍋にかける。豆腐をてのひらにのせて切って鍋に加え、沸騰したあたりで冷凍しておいたほうれん草と乾燥ワカメを追加、あとは出汁入り味噌を溶くタイミングを見るばかりだ。
　味噌の香りが立ったところで、小皿にとって味見する。
「うん。いい感じ」
「うちのキッチンから出たとは思えないレベルの味噌汁だ……」
　同じく味見してののこは恍惚としていた。どうやら即席味噌汁しか作ったことがなかったらしい。
　キュウリは英二が薄切りにして塩もみし、軽く水気を絞った。そこへ、ののこが炒り卵をよそったボウルを持って戻ってくる。
「完成！　ほら、ちゃんと黄色いそぼろになったよ～。すごくない？」
「うん、いい感じ。次、鶏ひき肉ね」
「まかせて。私、肉は得意だよ」
「どう得意なの」
「食べるほう！」
　そぼろの味付けは醤油と砂糖、ここにチューブの生姜と、ちょこっといりごまを混ぜるのが英二の好みだ。フライパンでののこが鶏そぼろを炒めていると、炊飯器の炊き上がり音が鳴った。ふたりで「きた！」と声をそろえ、炊きたてのご飯に歓声をあげる。ふわっと広がる湯気に、甘辛いそぼろの香りが重なって、なんとも言えない幸福感が立ちのぼる。
　白いごはんをよそい、炒り卵、そぼろ、塩もみキュウリをそれぞれ三色に分けてのせる。そぼろの茶色、キュウリの緑、アクセントは炒り卵の黄色、これぞシンプルにして華やかなトリコロール、三色丼の完成だ。
「うわー、おいしそう！　カフェで出てきそうなんだけど？」
　大根の味噌汁を添えて、グラスにお茶を注いで卓上にならべた。漬物の小皿も追加しておく。簡単かもしれないが、れっきとした献立となったわけだ。椅子に腰かけたののこが、いただきますと両手を合わせてから、ひとくち頬張った。
「ん～っ！　なにこれすごい、はじめて食べたかも！　英二くん天才！」
「ありがとう。でもそれはちょっと褒めすぎだと思うよ」英二ははにかんでしまう。
「でもほんとにおいしいよ……。なんか、ちゃんと、ごはんって感じがする」
　その『ちゃんと』の言葉が、英二の胸にじんわりしみた。
　ときどきこうやって、野々さんと一緒に自炊する機会ができたらいいな。
　掃除は大変かもしれないけど、勝手ながら、これからもそばで支えられたらと思う。