粉を量れば舞い上がり、バターへ練り込むときにはダマになるなど思いもせず景気よく。かと思えば混ぜすぎてはいけないと繊細に扱い、結局ざっくばらんな出で立ちをする生地に太鼓判を押して。ローストしたくるみを刻むのですら香ばしさに釣られ、いくつか味見と相成り混迷の一途を辿りかけたスノーボール作り。今度こそ慎重に温度確認をしたオーブンへ生地をセットすると、真優理はほとほと疲れ切ったという溜息を吐いた。
「お菓子作りって、意外と気を遣うのね」
　しかし、その顔はまんざらでもない。どこか達成感すら感じてそうなので、絢は揶揄うような素振りでしげしげと見つめてやった。
「気を遣ってたの？」
「……ません」
　むしろ絢に気を遣わせ、いつしか助手のような立ち位置であったと自覚があるのだろう。真優理は一瞬言い訳を探すように視線を逸らせたが、すぐに吹き出し笑顔を見せた。
　焼き上がりまで10分以上。『それなら』と真優理は台拭きに手を伸ばし、絢はボールや木べらを回収する。視線は重ならないし、言葉を交わしたでもない。なのに互いの導線を奪い合うこと無くスムーズに片付けが進むことが、２人にとって心地よかった。

　次第に甘い香りも漂い始め、お皿や茶器もテーブルに運ばれ始めた気配がする。あとはすすぐだけとなった洗い物を前に、絢は少しばかり急ごうと思って水道へ手をかけた。その瞬間――今まで静かだった部屋に、突如ゴリゴリと低い音が響き渡った。
　思わず水道を戻してみる。しかし音は止まらないし、真優理が慌てる様子もない。そこまで考えて、絢はようやくひとつの心当たりを思い出した。
「それ……いつものコーヒーじゃないの？」
「うん、今日のためにね、豆を買ったの。ちょっと贅沢だけど……絢ちゃんに飲ませたかったから！」
　ミルのハンドルを回すたびに立ちのぼる香りは深く、濃く。ナッツやカカオを思わせるまろやかさが、絢の口元を綻ばせた。驚かせることもあるけれど、落ち着かせてくれる……そんなところが、似ている気がして。
「……いい匂いね」
「でしょ？　仕事でお客様に出すときも、この香りが広がると、みんな嬉しそうに微笑んでくれるからさ」
　家で淹れたなら、同じように笑ってくれるか、とは続けなかったけれど。言外の幸せそうな雰囲気に、絢は小さく笑って手早くすすぎを終わらせた。
　そのまま電気ケトルを仕掛け、使いっぱなしにされていた台拭きも洗う頃には、オーブンも間もなく焼き上がると予告のアラームが鳴る。最後のひと仕事にオーブンが温かな唸りを立てるから、２人はつい楽しみに息を吸い込んだ。
　この甘い香りと、芳醇なコーヒーの匂いに包まれながら過ごす午後。のんびりした休日を思い描き、どちらの心も自然と弾んでいたはずだ。

　――しかし、そうもいかない。

「待って！　よりによってそこ!?　絢ちゃんちょっと」
「待ちません」
　わんこ型の駒が、颯爽と中央の空き地を押さえる。打ちひしがれるように顔を押さえて天を仰ぐ真優理は、随分とこのゲームにのめり込んでいるようだ。
　街並みを模したボードには、交番やベーカリー、児童公園といったミニチュアの建物が、色とりどりに描かれている。それを、わんことにゃんこで奪い合うというのだから、ルールは小学生でも把握できる単純設計。
「……思ったより頭使うのね、これ」
「それ、言うの２回目よ」
　悔しくなりながらも、真優理はスノーボールを摘まんで作戦を練る。盤面を見て、使える手札を見て……絢の思考が読めないかと、チラリ。
「ルール、確認する？」
　クスクスと笑う余裕すらある絢に、今日は負けてばかりな気がしてきて、真優理は手札を１枚切ってにゃんこ型の駒を置いた。それも、わんこの陣営を挟む形で。
「ちょっと、これ……ずるくない？」
「戦略よ、戦略。人生ってね、そういうものなの」
　達観した大人のように言ってのけるが、大見得だった。とにかく広い陣を押さえていこうとする真優理と、場の効果を把握した上で着実に陣を広げていった絢との戦いなど、最後まで見守らなくても明らかだ。
　それでも、真優理は諦めない。これが子供向けのゲームであればなおのこと、どんでん返しがあってもおかしくないと気合いを入れる。それでも、もう駒を置けるところは限られてきていた。
「じゃあ……ふふっ。ここ、もらってくわね？」
「あー!!　それ、え？　だってそのカードと一緒って……」
「そう。ここからここまで、わんこ陣営になるわ」
　不敵に笑った絢の色香にキュンとして、今はそれどころじゃないと頭を振って。気付いたときには盤面の色は、すっかりわんこに染まっていた。
　焼きたてから少し時間が経ったスノーボールは、表面の香ばしさと中の甘みが落ち着いて、より深い味わいになっている。絢と作っただけあっていくらでも食べられそうだし、コーヒーを淹れ直すこともできるだろう。
「絢ちゃんっ！」
　もう一勝負。そう食い下がるのは簡単だったけれど、真優理はそっとスノーボールを摘まんで差し出した。瞬く絢が、一拍おいて口にするのを満足げに眺めて、へらっと締まりの無い笑顔を見せる。
「なくなる前に、これはやっておかないとね」
　どこか期待するような顔で見つめていれば、絢からもしてくれないかと思っていたのだけれど、絢の指先はスノーボールの上を彷徨うばかり。代わりに、小首を傾げて照れくさそうに笑った。
「……それだけ？」
　柔らかな春の風が舞い込む部屋で、絢の口元に運ばれたのは――盤上のわんにゃんだけが、知っている。