「おおっ、ついに観念して来おったか！　待っとったでぇ」
　部室のドアを開けるなり、羽生 碧南の脳内で何かが盛大にショートした。
　2.5次元演劇の俳優みたいな超美形が現れて、
　関西芸人みたいな口調で、
　まったくもって予想外の台詞を口にしたのだから！
　青い髪に陶器のような顔、小柄なのに圧のある美形……なのに口調がこれ。しかも「ついに」？　「待っとった」！？

　嵐の海の小舟みたいに翻弄される碧南の頭だったが、ああそうか、とひらめいた。
「私、シュリーの友達で……」
　だがしかし碧南には目もくれず、魔性の関西弁美少年こと綺生 煌牙（きりゅう・こうが）は、つかつかと大股に歩んで碧南の背後にいた鷹取 洋二の手を取ったのである。
「おどれは絶対、ウチ向きのヤツやと思とったでえ！　よう決心した！」
「いやあ、綺生くん、僕は彼女の付き添いで来ただけだよ」

　熱い煌牙にくらべるとずいぶんと平常運転、洋二はへらりと笑ってみせた。
「あ、そこの子か？　気づかんかったわ、堪忍な」ようやく碧南の存在を認識したらしく、煌牙は自分の後頭部をわっしわしとかいた。「おおきに、鷹坊（たかぼう）連れてきてくれて。『カノジョ』てぇことはつまり、あんさん鷹坊のこれか？」
　指で小指を立てるという、古典的すぎる仕草を添えてくるあたり演出がいちいち濃い。鉄板の上で跳ねるお好み焼きに、追いソースとマヨネーズまでたっぷりかけたようなレベルである。
「はい……洋二さんと、お付き合いさせてもらってます」
　ずっとオープンにしている事実だが、改めて口にすると、照れくさい。
「なんや鷹坊、水くさい。カノジョさんおるんやったらワイにも紹介してぇな。ワイとおどれの仲やないかい」
「きみと僕の仲、って、去年いくつかのクラスが一緒で、たまにランチを一緒に取る程度じゃないかな」
「恥ずかしがんな！　ワイの下宿にも何度も来とるやんかぃ。まあ、ええがなええがな」
　がっはっはと豪快に笑い、煌牙は洋二の肩に腕を回したかと思えば、くるりきびすを返して碧南に笑いかける。
「カノジョさんもどうぞ、むさ苦しいとこやけど入って入って～」

　碧南が木天蓼大学に入ってはや一ヶ月半。
　もっとも、碧南は特待生として入学前から課題に追われていたし、女子バスケ部「スカーレットキャッツ」への合流もすませていた。 だから高校と大学の境目なんて、とっくに曖昧になっていたのだけれど。
　それでも大学の生活スタイルが定着するまで、これだけの時間がかかった気がする。
　朝起きてキャンパスに向かい、講義を受けて、あとは部活に専念する。新しい日常だ。
　ただ、どうしても慣れないものがある。
　講義だ。
　長い。
　一コマ九十分という数字の重みを、碧南は存分に味わっていた。特に一般教養は魔物で、何度か船を漕いでは夢の世界へ出航しかけた。そういうときはたいてい、隣に座るシュリー・リンが、そっと小突いて起してくれて難を逃れてはいたが。
　そのシュリーが先日、ぽつりとこう言った。
「私、異世界探検部、入ったよ」
「異世界……えっ？　探検部じゃなくて？」
「うん、異世界探検部」
　名前からしてすでにアウトサイダーな雰囲気ではないか。だがシュリーは至って楽しそうに説明してくれた。異世界のゲートを探し求め各地をめぐる──というコンセプトのサークルらしい。一応、第三クラブハウスに部室はあるが、学校認定の部活ではないようだ。基本的に週末や長期休暇中にしか活動しないので、シュリーも兼部できているという。
「ふーん、ファンタジックというかミステリアスというか」
「みんないい人、いいとこだよ。昼休みたいてい部室にいるみたい。碧南も一度見に来ない？」
　そのときは『そうなんだ』くらいの印象でしかなかったのだが、奇妙な名称に奇妙な活動、日が経つにつれちなんだか気になってきて、いっそのこと、と洋二に話してみたところ、「異世界探検部なら知ってるよ。見学なら付き合うよ」とむしろ前向きな回答がきた。
　そうして、冒頭部につづくわけである。

　北欧系と思しきプラチナブロンド、ちみっこくて妖精みたいな女性はなんと、部長でしかも三年生だという。オルガ・オングストロームと名乗って、つぶらな青い瞳で熱烈歓迎してくれた。
「オホー！　ふたりも新加入してくれて嬉しですネ！　ようこそ異世界探検部へ！」
「いや僕は碧南さんの付き添いで」と言いかけたものの、考えが変わったのか洋二はふふと笑った。「よろしくお願いします」
「そこにおるごっついのんは重 錘左衛門（おもし・すいざえもん）っていう部員や。大丈夫、ナリはごっついけど無害やから」
「ど、どうも」
　と頭を下げた錘左衛門は、その大げさな名前に負けない体格の持ち主だった。背丈もデカいが肉体もデカい。ギチギチにパンプアップしたマッチョ体型、だが、声は蚊の鳴くように小さかった。なお洋二は彼とも面識があるらしく、「よろしく重くん」「こちらこそ鷹取くん」と会話を交している。
「部員全部揃ってへんけど、いま作戦会議中やねん、次の探検のな。なんやったらさっそく参加せん？　次の週末や」
　ホワイトボードには『第1回☆髑髏島探検』と荒っぽい手書き文字で大書されており、家庭用プリンターで印刷したものを貼り合わせたとおぼしき地図も貼られている。さらに、『船便チャーター検討』『ゲートの候補は鼻先岬』『注目ポイント：朽谷のトンネル』といった謎の文字がずらりと躍っていた。
「これ、寝子島の北にある小島ネ」
　オルガは『こじま』ではなく『コトウ』と発音した。
「過去、闇の格闘大会ロンリーウルフ・バトルが行われたという伝説もある怪しいトコロよ。次の週末、行ってみる予定」
　失礼ながらごっこ遊びの域を出ないものだと思っていただけに、碧南は目を見張った。
「本格的なんですね」
　思わずこぼれた碧南の独り言に煌牙が振り返る。
「せやで？　信じる信じへんは自由やけどな。異世界への扉は、ほんまにあるんや」
　いたずらっぽく、けれどどこか真剣な光を宿した目でそう言われて、碧南の心に不思議なざわめきが生まれた。
　この人たちは本気だ。本気だから、うらやましい。
　何かに夢中になれること。
　扉の向こうに、まだ知らない世界があると信じられること。
　近づいてみたいと碧南は思った。中学生のころから読みふけった異世界転生ファンタジー、プレイしてきた乙女ゲームの世界、何度も夢想した『特別な物語』に！
　まだ口に出していなかったが、碧南の心はとっくに、異世界探検部の一員になっている。

　数日後。
「綿密な計画のようでいて、わりと出たとこまかせだったりするんだねぇ」
　寝子島港に降り立った鷹取洋二は、潮風に吹かれながら笑った。装いは白のTシャツに、同じく白系のストレッチ素材のジョガーパンツ。上には薄手のパーカーを羽織り、胸元にのぞくストールは淡い藤色だ。動きやすさ重視のはずなのに、仕上がりはなぜか洗練されていて、いつもの洋二らしさがにじみ出ている。サングラスはポケットに引っかけられていた。
「そこがまた魅力的なのかも」
　横を歩く碧南は、思わず苦笑いを浮かべた。自分の格好はというと、ネイビーの撥水ジャケットにグレーのスウェットパンツ、バスケ用とは別のハイカットのスニーカー、ベースボールキャップもかぶって『現地調査員』っぽさをかもしだしていた。

　今日は、異世界探検部の準備出動だ。
　髑髏島（よく聞けばこれはオルガの思いつきによる命名で、本当はちゃんとした名称があるらしい）への日帰り調査を行うべく、漁船のチャーターを試みるのだ。その交渉役を、新入りのふたりが任されたというわけだ。一種の通過儀礼だろうか。
「って、そもそも……」
　碧南は桟橋の先に目をやり、ぽつりとつぶやいた。
「船のチャーターって、どうやるんでしょう？」
　沖合いには何艘かの漁船が揺れている。人影もちらほらとあるが、誰に声をかけていいのかすらわからない。
「はっはっは、僕もわからない。とりあえずやってみようか」
　本当に、無事に島へ行けるのだろうか？

　といったところで残念！　紙幅が尽きてしまった。
　次回につづく！　……かもしれない。