桜の余韻。もう一度だけ、ありがとうを。｜リアクション

桜の余韻。もう一度だけ、ありがとうを。

　パーティが終わり、盛大な拍手で締められている頃――タルトは気合いを入れた。
　恩師への挨拶は済み、進路を違えた友人とも会えた。料理も美味しかったし、出し物も楽しかった。
（そろそろお開きってことはさ～、こう、あるよね？　なにか……あるよねっ!?）
　目を皿にして見回すその先に、『青春ラブ・エンタメのクライマックス』があることを信じ、彼女の頭の中では壮大なピアノバラードが鳴り響いている。
「盛り上がった男子の１人や２人が！　告白とか……再会からのドラマチック展開とかっ！」
　在学中には言えなかった想いを伝えるなら、こんなにも整ったシチュエーションは早々ない。今なら言うチャンスだ、これを逃したらまたすれ違いの毎日になり――バイト先で偶然鉢合わせるのも捨てがたい、が!!
「あっ！　あのＯＢと話してる子……ってことは、この後の展開は!?」
　手を握りしめてはしゃいでいるタルトは、テンションが上がりすぎて息も荒くなっている。けれど、そんな彼女を少し離れた場所で見守っている姿があった。フジコだ。
　慈愛に満ちた温かな眼差しで、しっかりと頷く顔からは、信頼の情が見て取れる。
「うんうん、やっぱ人生は……ときめき！　だよね!!」
　思わずタルトが叫んだ言葉には、近くにいた子たちもつられて笑う。
　きっとこれからも、彼女は自分だけじゃなくて、誰かの物語も楽しく見守りながら生きていくのだろう。
　無事に巣立っていくタルトを誇らしげに、フジコはその場を後にした。

　パーティが終わっても、会場では二次会へ行く人を募っていたり、写真撮影の列ができていたりして、しんみりとしていなかった。
　それでも、綾花にとって今日は――とても、節目の日だ。
　視線は探しなれた面影を追い、今日しか言えない言葉を胸に抱いて歩み進める。
「……珪先生っ！」
　最後。
　そう思うと寂しい気もするけれど、彼を先生と呼ぶのも、このもどかしい関係でいるのも……きっと、今日が最後になる。
　募る思いを受け取るように、優しいまなざしで振り返った珪は、それが何を意味するか覚えているだろうか。
「珪先生、いつもありがとうございます」
　まずは生徒として、３年間図書委員でお世話になった礼を込めて頭を下げる。思いの丈を込めすぎて、なかなか顔を上げない綾花に苦笑して、珪は「卒業おめでとう」と言ってくれた。

「はい、でも今日までは高校生ですよ。……今日で、終わりです」

　――桜の季節が終わる頃、かな。

　もう桜は散り始めた。
　卒業式ではなく、本当の卒業という時間までも残りわずか。
「桜の季節が終わったら……珪さんと会える時間が、もっと増えたらいいな」
　そう微笑めば、彼は少し困ったように笑って窓の外を見る。
「外ももう暗いし、途中まで送っていこうか」
　さも生徒を１人危ない夜道に送り出せないと言いたげな顔をしていたが、「少し待ってて」と告げる珪はどこか慌てていたような気もして。
　綾花はクスリと笑うと、数日後には彼の本音が聞けるのだろうかと、期待と緊張に胸を膨らませた。

　交友関係が広く、もう九州への引っ越しも間もなくというあおいは、最後まで友人に声をかけられていた。
　それでも、しんみりせず明るく場を取りなして、修と帰路につく。
「楽しかったね、修くん！　ちゃんとご挨拶もできたし……会いたい人にも会えたし」
「思い残すことはない？」
　あおいの満面の笑みを嬉しく思いながら、僅かな後悔すらさせたくなくて問いかける。
　でも、きっと彼女のことだから、弾んだ声音で返事をしてくれるはずだ。
「うん、思い残すことは……ちょっとだけ、あるかも」
　予想外の言葉に瞬いていると、あおいは小さく笑って「このパーティの後悔はないけど」と補足した。
　つまり、彼女のいう『ちょっと』は、恩師への挨拶や友人との別れではない、ということだ。
（それじゃあ……）
　もしかしたら。そんな期待が膨れ上がって、修は問いかけたい気持ちを我慢する。
　今この場で聞きたいし、言ってほしかったけど――それを強く求めてしまうのは、今のあおいには優しくないような気がして。
　だから修は、それには触れずに優しく微笑んだ。
「じゃあ、帰り道でもう１度、今日の話を振り返ろうか」
「えっ？」
「一緒に帰って、楽しい話でいっぱいにしよう。そしたら、思い残すことなんて、もっと減るかもしれないよ」
　本当に、そうならいい。彼女の後悔が告白の返事をし損ねているということなら、いつだって聞くつもりだ。
　でも今は、そのときじゃない。修は、このじれったさを楽しむのも悪くない――そんな気がしていた

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桜の余韻。もう一度だけ、ありがとうを。

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