桜の余韻。もう一度だけ、ありがとうを。｜リアクション

桜の余韻。もう一度だけ、ありがとうを。

　寝子島の名家であり、寝子島高等学校を創立して理事長を務める桜栄家。
　そこで、生徒主体といいつつも、桜栄あずさの息がかかったイベントが執り行われるというのだ。
　この３年間、彼女の素行を思い知った桜井ラッセルは苦笑しつつも会場に足を踏み入れ、なれぬ豪華さに息を吐いた。
「大豪邸の桜栄家がやることは違うな～……」
　おかげ様でリッチな謝恩会と同窓会を楽しめるのだけれど、やっぱりどこかで規模や絢爛さが不釣り合いな気がしてならない。
　でも、このおかげで助かったこともある。こうして「関係者なら幅広くＯＫ」とパーティの敷居を下げてくれたおかげで、風の精晴月が目をキラキラさせて会場中を見渡している姿が見られたのだから。
「ラッセル、ラッセル！　これなに？　誰かの結婚式？　それとも、何かの授賞式!?」
「誘ったときも言ったろ、世話になった人に感謝したり、懐かしい顔と話したりするイベントだ」
　あまりの豪華さに自信を失いかけたけど、顔ぶれは見知った顔がほとんど。寝子高の教師陣に通学路でなじみの商店の人、知らないのは年の離れたＯＢかスタッフくらい。もしくは――海道千里のように、誰かの連れが混ざっているのだろう。
「どうする？　千は先に何か食って来てもいいぞ、俺は先生を」
　きょろりと視線をさまよわせると、ラッセルの腕は両側から拘束された。晴月と千が連携して、双方から満面の笑みを向けている。
「先生は感謝される主役みたいなもんだろ？　慌てなくても最後までいるって」
「いや、話しかけるタイミングは……」
「お料理は、冷めちゃったらお別れ、誰かに食べられちゃってもお別れなんだよ！」
　一致団結した２人の熱意に降参して、ラッセルは立食コーナーへと足を向ける。そこには、オープンキッチンで鮮やかな手腕を披露するシェフと、そのサポートをするべく奮闘している在校生らがいた。どうやら、できたての料理を運んで先輩らに礼を尽くそうとしてくれているようだ。

　中でも、女子バスケットボール部からやってきた浅見柚乃は、周りの空気を読むことに長けていた。
　場の雰囲気を損ねない程度に声を掛け合い、慎重に進行していく。それは、新キャプテンとして任命されたほどの状況把握能力で、イベントごとに慣れない後輩などにも安心の輪が広がっていく。
　ただ――彼女にとって見通せるのは『自分の周りのこと』に限られる。
　試合の中であれば、自分という駒がどう動くことでどんな波紋を描くかを見通せても、その内心と言えば話は別。
　ゲストを迎えた瞬間は緊張と忙しさから没頭できていた柚乃は、ここ数日頭から離れない考え事を思い返していた。
（今日……来るんだろうな）
　女バスの元キャプテンであり、今年の卒業生である羽生碧南と……その彼氏でＯＢな鷹取洋二が。
　付き合っていることなど、知っていたはずなのに。ちゃんと認識して、からかっていたときもあったのに。
　それでも碧南への恋心は否定できず、執着し――思い出として仕舞えぬまま、破れることになって。
（想いが届かないからこそ、どうしようもなく執着してしまうなんて）
　もともと、勝ち目のない恋だと判っていた。バカみたいだと笑えたなら、どれほど楽だっただろう。
　柚乃は自分に嫌悪感を持ちながら、ぎゅっと拳を握る。……それでも、恋をした気持ちを否定するような考えなんて、したくない。

（……今日は、感謝を伝える場なんだから）

　こんな気持ちで動いていては、周りに悪影響を与えてしまう。柚乃は気合いを入れて、会場に不備がないかを見て回った。
　誰にも悟られないように、自分でも忘れるくらいに。
　動き回っていれば、少なくとも碧南たちがやってきても、忙しい素振りで会釈をするかしないかで立ち去れるだろう。
　けれど、もし。
「あの、浅見先輩？」
　まだ会いたくない人が、ここに居たとしたら？
　同じ寮、同じバスケ部で、同じイベントスタッフをしているとなっては、霧生愛を避けるのも不自然だ。
　それはわかっている。
（わかってる、けど……）
　数日前の卒業式。不思議な桜の花びらに触れたあのとき。
　勝手に見せられた、望んでもない何かの断片のような映像で――柚乃と愛は、愛し合っていた。
「……Ｂテーブルのカトラリー、補充しておいてください」

　あんなのは嘘だ。……あんなもの、冗談にもならない酷い悪夢だ。

　そう心の中で言い捨てて、柚乃は動揺を悟られまいと愛の横を通り抜ける。
　こんなに掻き乱される理由を、足を止めて考えては――絶対にいけないと、仕事へ没頭するように。

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桜の余韻。もう一度だけ、ありがとうを。

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