バレンタイン・アソート｜リアクション

バレンタイン・アソート

【チョコクッキーと飴玉】
　バレンタインの前日。
　秋瀬鶫は、自宅のキッチンで、チョコクッキーを作っていた。
　明日のバレンタインに学校で、手作りのチョコレートを贈りたい人がいるのだ。
　そしてクッキーなら、以前に母親と一緒に作ったことがあるから、なんとかなると考えた。
　チョコレートを混ぜ込んだ生地を、ハートや丸い形に抜いて、オーブンで焼く。
　彼女は更に、焼き上がったクッキーに、チョコペンで模様を描いていった。
「模様描くの……難しい……かも」
　苦労しながらも、ハート型には小さなハートの模様を描き、丸いのには目や口を描いて顔にする。
「……出来た！　蒔上先生、喜んでくれるかなっ」
　小さく声を上げて微笑むと、彼女は出来上がったクッキーを袋に入れて、リボンを結んできれいにラッピングする。
　渡す相手は、大好きな蒔上先生――蒔上澄人だった。

　翌朝。
「あれ、人がいっぱい……？」
　教室の近くで足を止めた鶫は、小さく目を見張った。
　教室の前の廊下には人だかりができていて、見れば澄人が大勢の生徒に囲まれているのだった。
　しかも、集まっているのは女子ばかりで、鶫と同じクラスの子もいるが、他のクラスの女子もいる。そして澄人の手には、可愛くラッピングされたチョコの箱や袋があった。更にそれへ自分の持って来たものを差し出している女子もいる。
　それを見て鶫は、とっさに手にしていたクッキーの袋を自分の鞄に押し込んだ。そしてそっとその場を離れて、もう一方の戸口から教室に入った。

　一方澄人は、当初今日がバレンタインだと気づいていなかった。
　出勤して来て、妙にそわそわしている生徒が多いと感じていたところが、教室の前で女子生徒らに取り囲まれたのだ。そしてそこで、ようやく今日がなんの日かに気づいたのだった。
　そんなわけで、チョコを渡して来る生徒たちに応対するので手一杯だった彼は、鶫の様子にはまったく気づかないままだった。
「先生に作って来てくれたのかい？　ありがとう。お返しは、みんなに配るね」
　取り囲む生徒たち一人一人に、そんなふうに言って、幾分困りながらも彼は大事にチョコを受け取る。
（お返し、今年も考えなくちゃな……）
　ふと胸に呟いた時、ちょうど始業のチャイムが鳴った。
「ほら、みんな。もう授業だから。席に戻るよ」
　促すと、集まっていた女子たちも三々五々、散っていく。
　それを見やって澄人も教室に入り、朝の会を始めた。

　朝の会が終わると授業が開始され、いつもどおりの一日が始まった。
　だが、鶫はなかなか集中できなかった。
　チョコクッキーを渡したくても、澄人は休み時間も女子に囲まれていて、鶫は近寄ることさえできなかった。
（先生の傍……私が入れる余地なんて、まるでない……）
　楽しそうな他の女子と澄人の姿を遠目に眺め、ただそんなふうに思うばかりだった。

　あっという間に一日は終わり、放課後になった。
　人もまばらな教室内で、鶫は帰り支度をしようと、立ち上がった。そこに澄人がやって来る。さすがに彼も、鶫が授業に集中できていないのには気づいていて、心配になって帰り際に近づいて来たのだ。
「なんだか集中できてないみたいだったけど、大丈夫かい？」
「あ……はい」
　緊張で固まりながら、鶫が答える。
（今ならクッキーを渡せる……かも……）
　心の隅でそう思ったものの、体は動かない。
「そうか。ならいいけど……。そうだ、これ」
　彼女の動揺にはまったく気づかずに言って、澄人はポケットから飴玉を取り出した。それは、彼が普段から持ち歩いているものだ。
「バレンタインだからね。先生もたくさんもらっちゃったから、特別」
　言って彼は、鶫の手を取り、そこにそっと飴玉を乗せる。そのまま「じゃあ、またね」と軽く手をふり立ち去って行った。

　彼を見送り、鶫は飴玉を手にしたまま、帰宅の用意をしようと鞄を開けた。
「あ……」
　思わず小さな声を上げたのは、そこに今朝押し込んだクッキーの袋があったからだ。袋は、無理に入れたために、ぐちゃぐちゃになっている。
（頑張って、作ったのに……な……）
　胸の奥にあった重い塊が、喉元までせり上がって来るのを感じた。
　ふと手の中の飴玉を見て、さっきの澄人の言葉を思い出す。
　「特別」という声が、耳に木霊した。
　ふいに目元が熱くなった。飴玉の上に、ぽたぽたと雫が落ちる。見下ろすクッキーの袋がぼやけて歪み、鶫はただ唇を噛みしめ、肩を震わせた。

　一方、職員室に戻った澄人は、女子たちからもらったチョコを、一人では食べきれないからと、他の教師たちにお裾分けした。そのあと、いつもどおり自分の仕事に戻る。
　彼にとってその日は、ちょっと女子生徒たちがおちつかないだけの、いつもと変わらない日なのだった。

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バレンタイン・アソート

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