夜のデートは一緒に居られる時間が短いし、庭園はライトアップされているとはいえ足下は暗い。
　庭園を歩く稲積 柚春とウォルター・Bの二人は、迷子にならないためにもしっかりとお互いの手を握っていた。みんな照らされた梅に夢中だから、きっと誰も気づかない。
　肌寒い如月の夜気の中、繋いだ手だけは春のように温い。
「当然と言えば当然なんだけど………ワットは梅の香りに違いがあるの、知ってた？」
　梅の種類や紅白の違いなんかで違うんだよと続ければ、ウォルターは「そうなんだあ」と感心して耳を傾けた後、言われてみれば確かにと笑う。
「だけど、それを知ってるのはさすが柚春だねえ」
　言われてみれば当然なことも、人は案外気付かないし、知らないものだ。ウォルターがそうだったように。
　彼の言葉に、柚春はふふっと微笑んだ。
「甘さが強いのもあれば、爽やかさが勝つのもあるし……時間帯によって、芳香の強さも違うんだ。ワットが好きな香りはどんな梅かな？」
「そうだなあ」
　ライトアップされた梅林に目を向けるウォルター。とはいえ、考えて即答えが出るものでもなく。
「まだわからないから、一緒に探してくれる？」
「もちろん。見つけてみるのも宝探しみたいで楽しそうだね！」
　パッと笑みを浮かべる柚春。手をつないだまま梅林の奥へと歩んでいきながら、ふと梅を見上げるワットの横顔をスマホでパシャリ。
「いい感じに撮れたかも。ほらワット、見て？」
「おっ、これは素敵に撮ってもらったねえ」
　手は繋いだまま、肩を寄せ合うようにたった今の写真を眺めるふたり。「そういえば」とワットが柚春のカバンに目を向ける。
「ворの写真は撮らなくていいの？　ここなら、いいのがたくさん撮れそうだけど」
　実際、いつもならぬい活写真に夢中になっているところだった。ライトアップされた梅林は、このうえなく映える背景だ。
「でも今日は、ワットとの写真もいっぱい撮りたくって」
　夜のデートは短いから、その分たくさんワットとのことを写真に残しておきたかった。
　ワットが微笑む。
「じゃあ、早速もう一枚撮る？」
「うん、もちろん！」
　笑顔で応えて、今度はツーショットをパシャリ。その後にもう一枚、今度はワットにворを持ってもらってもう一枚。
　梅林を照らす光以上に、写真は輝いて見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　写真もたくさん撮りながら庭園をひと回りして、二人はミニカフェへ。
「夜はまだ少し冷えるね」
　ウォルターにくっつくように座る柚春。触れた腕から伝わる温もりに幸せを感じて、自然と口元が緩んでしまう。
　そんな彼女の様子に微笑ましそうにしながら、ウォルターは「何にする？」とメニューを示す。
「目移りしちゃうから、ワットと一口交換しちゃおうかな」
「いいよお。じゃあ、別々のものを頼まないとだねえ」
　そうして注文を済ませた後、柚春はおもむろにカバンから一包みの封筒を取り出した。
　それは？　と目を瞬かせるウォルターに、柚春はその封筒を差し出した。
「デートが終わったあとも僕を感じてくれるように、手紙を書いたんだ」
　嬉しそうに受け取るウォルター。
「ありがとう、帰ったら早速――」
「あっ、待って待って！　読むのは帰ってからじゃなくて、夜明けになってからだよ！」
　え？　と首を傾げたウォルターに、柚春は梅の香りを再現して便箋に移してあることを説明した。封筒を開ければ、開花が始まったみたいに香りが広がるというわけだ。
　封筒とウォルターを交互に見やりながら、柚春ははにかむ。
「これなら、ふたりで朝の梅も楽しめるでしょ？」
　それに香りは思い出と紐付くから、手紙を読めば、きっと今夜の綺麗な梅も思い出せる。
「そのとき一緒に、僕のことを想ってくれたら嬉しいな」
　もちろんと頷いたウォルターは、少し耳を赤くして呟く。
　――好きな梅の香りは、きっとこれで決まりだねえ。
　じわりと目を見開く柚春と、そんな彼女を見つめるウォルター。

　どちらからともなく浮かべた笑みは、幸せな気持ちが胸からあふれたみたいだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　そんな柚春とウォルターの幸せそうな様子が目に入って、ヴィーゼは小さく微笑む。忙しいけど、こうして幸せそうな人達を見られるのは嬉しいものだ。
　そんなことを思いながら注文を伺いに向かったのは、初々しいぎこちなさでいっぱいの少年少女のテーブルだった。
「わ、わたしはホットチョコレートで！　き、きみはどれだったっけ？」
「え、ええと、僕は……」
　メニューを確認しようと伸ばした手が触れて、お互い顔を赤くして固まる。そんな様子に、ヴィーゼはくすっと微笑んだ。
「庭園はもう見てこられました？」
　少年がぴーんと背筋を伸ばす。
「あ、はい！　一通りは！」
「そうなんですね。お気に入りの景色は見つかりました？」
「お気に入り……あ、八重橋はすごかったです！　ね？」
　少女もこくこくと頷いて、
「景色とは違いますけど、水琴窟も良かったです！　すごく落ち着くっていうか」
「なら、後でまた行ってみる？」
　話が弾み始めると、さっきまでのぎこちなさは次第に溶けてなくなっていく。
　微笑ましく見守っていると、少年がハッとした様子でヴィーゼの方を見た。
「すみません、注文まだでしたよね！？」
「ふふっ、焦らなくても大丈夫ですよ」
　こうやって、見て回った話を聞くのも楽しいし。
　初々しいのもいいけれど、せっかくならお喋りにも華を咲かせて、素敵な夜を過ごしてほしいと思う。