【バレンタイン】チョコレート・アンド・ファンタスティカ｜リアクション

【バレンタイン】チョコレート・アンド・ファンタスティカ

　バレンタインは国ごとに違う。
　中学のときまで暮らしていたドイツでは、男性がパートナーに花束を贈るパターンが多かった。
　それか、何もしない。
　日本のように女性が告白をする日でも、チョコを配る日でも、チョコを食べる日でもなかった。

　ただ、神薙焔は日本のバレンタインも好きだ。
「さて！　ショコラティエの祭典、日本のバレンタインデーに出発よ。今年はどんな限定チョコがあるかしら？」
　焔は、ダークブラウンのワンピースに白いコートとマフラーを合わせたチョコレートカラーで、街へと繰り出した。

　フシギの多い寝子島がどんなふうになっているかと思いきや。
　見慣れた街並みは、チョコレートの妖精や、虹色たてがみのユニコーンや、雪だるまたちに彩られたファンタジックな世界に変わっていた。
　限定チョコは、チョコレートメーカー『GODINYA』と寝子島がコラボした『ファンタスティカ・チョコレート』というものがあるらしい。
「ふーん、ファンタスティカ・チョコレート、食べると不思議なことが……美味しそうで、面白そうじゃない？」
　配られていた試供品をひとつ、焔は口に入れた。

　――すると。

「あなたもなかまにゃ？」
　後ろ足に大きな長靴をはいた二足歩行の猫が、そう焔に話しかけてきた。
「仲間？　あたしは人間だよ」
　そう返そうとしたのだが、ふわふわ肉球の猫の手が、ちょいちょいと焔の頭を指している。
「えっ？」
　そこに手をやり、焔は驚いた。
　なんと頭に猫耳が生えている！　しかも尻尾にはしゅるんと長い猫しっぽまで！
「ほら、なかまでしょう？　いっしょにあそぶにゃ！」
「ええ、一緒に楽しみましょう！」

　猫のように軽やかになった体で、焔は長靴猫とともに街を巡った。
　よく見ればあちこちにフシギが隠れていたようで、猫仲間とダンスをしたり、リアル雪だるまと雪兎を作ったり、なぜかメイド服を着て、キャットロードで『メルティ・ラッキー・ベル』を探したり。

「ここにもあったにゃっ」
　長靴猫が歩く先で、チリンとベルの音がした。
「さすが、探し物が得意ね。あら？　もしかしてあそこにも……」
「あったにゃっ！　ほむらもさがしもののてんさいなのにゃっ！」
「それはありがとう」
　焔は猫の頭に手を置いて、ぽんぽんと撫でた。
　あったかふわふわの毛並みは、心まであったかふわふわになってくる。
　しかも猫は嬉しそうに耳を震わせ「おかえしにゃっ！」と焔の頭に手を伸ばした。
　肉球でぽんぽんされると、なんとなく、頭がふわふわ、夢心地になってくるみたい。
「つぎのベルもさがすにゃっ」
　こっちこっちと手を引かれ、ほかほかほわほわな気持ちのまま、焔は猫とともにベルを探した。
　あっちでチリン、こっちでチリン、とベルを鳴らし、そして、いつのまにか。

「夢だったのかしら……」
　キャット・ロードの端っこで、焔はぽつりと呟いた。
　気づけばここに一人きり。服装も、自宅で着替えたワンピースとコートに戻っている。
「でも、サンマさんに会った気がするのよね……」
　それになにより手元には、『メルティ・ラッキー・ベル』探しの景品、ファンタスティカ・チョコレート・アソートボックスがあった。

　そのとき、足元でにゃああん、と声がした。
　見ればそこには、あの長靴猫によく似た茶トラの子が、誰かが用意したのだろう箱のなかで、丸くなっている。
「もしかして、あなたなの？」
　しゃがみ、背を撫でながら聞いてみるけれど、もちろん人の言葉が返ってくることはない。
　ただ耳が、ぴくんとちょっと、揺れただけだ。
「ま、いいわ。ちょっと寒そうだから、このマフラーをあげるわね。お礼みたいなものよ」
　焔は首に巻いていた白いマフラーを外すと、それをそうっと、茶トラ模様の背中にかけた。

　帰り道、街には相変わらずファンタスティカ・チョコレートの試供品を配る着ぐるみがいたけれど、本物の動く雪だるまはいないし、喋る猫もいなかった。
　それでも、甘い香りに満ちたショコラティエの祭典は、華やかで楽しい。
　ただ、あの時間が楽しすぎたから、ちょっとだけさみしく思うのだ。

「このチョコを食べれば、また街を巡れる？」
　しんしんと小雪降る中で、焔は、バックにしまったアソートボックスに手を伸ばし……。
　取り出しかけて、やめた。
「――いいえ、あれは一日の夢、食べるたびに思い出せるなら、それでいいわ」