さよならのむこうがわ～深淵特急『死兆星』の旅～｜リアクション

さよならのむこうがわ～深淵特急『死兆星』の旅～

　
【展望車】

　深淵特急『死兆星（アルコル）』はひた走る。たどってきたレールを顧みることもなく、ただ深淵を目指し放たれた弾丸の如く突き進むのみ。乗客たちを乗せて……彼らの多くは生を終え、人生という旅の終着駅へと向かう死者たちだ。その果てにたどりつく場所がつまり深淵であるのだが、そこに何が待っているのか確かめた者はいない。霊界住まいのあやかしとて、明言できる者は皆無であった。
　死兆星は死者を深淵へと運ぶ。しかしこの日の運行において、乗客にはある異変が生じていた。
「帰りたいような、懐かしいような。不思議な光景ですね」
　彼らの半数を占めるのは、生者であった。シオ・レイゼルオークは車窓の向こう、霊界の奇天烈にして郷愁を誘う風情を見つめてつぶやいた。
「そう……こういう風景を作りたい。取り戻したい。守りたい、かも？」
　誰もがいつかは訪れるはずの場所だ。あるいは誰もが通ってきた場所かもしれない。懐古の情が湧くのも不思議ではなかろう。だからシオはこの局面に放り込まれ、すぐにも決意した。
「そのためにはまず、寝子島へ帰らなきゃ」
　深淵特急は死者の魂を運ぶ。シオらは真っ当な乗客ではないが、かといってこの弾丸列車は途中停車するそぶりもない。止めるか降りるかせねばならないが、仮に飛び降りたとして無事では済まないだろう。
　神野美野梨と嘉渡洲稀跡はうなずき合い、周囲へ目線を巡らせた。
「それで、私たちがやるべきは」
「サニーを見つけること、だね」
　ここは列車の最後尾、展望車のようだ。天球状の大窓から見える霊界の様相は先にも触れたようにおどろおどろしく、かつどこか懐かしみを覚えるが、その流れてゆく速度は尋常ではなかった。深淵列車に停車駅はないのだ。
　サニーを見つけねばならない。黒白滴の愛猫であり、おそらくはこの事態を打開するための鍵であろう。サニーを主人のもとへと届けねばならない。しかしながらどうやら、それもいささか困難な事態であるようだ。
「で……どの子がサニー？」
　美野梨が首を傾げたのも無理はない。
　展望車の最後部こそ外の様子が垣間見えるが、前方半ばから先は車両の外壁や天井まで『どろでろろ』に覆われている。そしてどろでろろからはとめどなく、猫が生まれた。文字どおりの猫だ。ごろりと寝ころび奔放に爪を研ぎにゃあと鳴く。これを仮に『猫でろろ』と呼ぶが、猫でろろは展望車のいたるところ、足の踏み場もないほどぎゅうぎゅうに詰まっているのだ。
「うっ……」
　稀跡がうめき、猫でろろの一匹へと手を伸ばした。何しろ猫だ。どろでろろの変化であろうと猫なのだ。抗いようもあるまい……思わず撫でてしまう。
「く、ついつい撫でてしまう。けど、私たちはサニーを探さないと」
「おい、一度撫でたら、撫でるのを止めるな！」
　テオの声が飛ぶ。彼は数多の猫たちに埋もれ半ば泳ぐように稀跡へ近寄ろうとしたが、遅かった。
　稀跡が鉄の意思で愛玩欲求を手放した瞬間、猫でろろが巨大化した。
「わ……！」
　愛嬌いっぱいから一転、眉間へ皺を寄せたいかめしい顔を浮かべ、猫でろろは爪を振るう。稀跡は間一髪身をかわすも、多数の猫でろろが爪のひと薙ぎで青い燐光となって消えた。
「な、撫でてはいけないのね……！」
「そんな殺生な～」
　美野梨とシオも耐えがたい欲求に耐えながら、サニーを探す。サニーは黒猫だ。猫でろろは種類も毛並みも様々ながら、時おりサニーそっくりの黒猫も混じっているのがいやらしい。
「ど、どこなの！？　サニー！」
　

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