【１】朝のネコンビ

　午前７時過ぎ。
　寝子高３年の光村 日向は、日課のジョギングの終わりに水分補給をしようと、寝子高の近くにあるコンビニ「ネコンビ」へとやって来た。
　店内に客の姿はなく、どこか閑散としている。
　彼はカゴを手にして、飲料の並ぶ冷蔵ショーケースへと向かいながら、スマホで自宅へ電話し始めた。
「母さん、いるものあったら買うから、何かある？」
　尋ねる彼に、母親は牛乳と歯磨き粉を買って来てほしいと言った。それも、細かくメーカーまで指定された。
　それへうなずき電話を切った日向は、まずはショーケースから水の500ml入りペットボトルを取り出した。それから、母から頼まれたものを探すべく、店内を見渡した。

　同じころ、森篠 琳子はネコンビの入口をくぐった。
　琳子は、この春に寝子高を卒業して、寝子島信用金庫に勤めている。
　今日は土曜日だが休日出勤だった。出勤の途中、昼休みに食べるものを買いに、ここに立ち寄ったのだ。
「ごめんなさい」
　カゴの整理をしているバイトの福井 真美に声をかけてから、彼女はカゴを手に取り、サンドイッチのコーナーへと向かう。
　仕事の日はここで昼食を買うので、どこに何があるのかは、把握していた。しかも、だいたいは同じものを買っている。
　今日もいつもどおり、サンドイッチのコーナーで、野菜サンドをカゴに入れた。
　その時、きょろきょろしながら通路を歩いていた日向のカゴが、彼女のカゴにぶつかった。
「あ、すみません」
　慌てて謝る彼に、琳子は笑顔で「いいえ」と首をふる。そして、彼の様子に尋ねた。
「何か探しているの？」
「あー、『毎日これだけ』って牛乳を……」
　日向は、母から指定された牛乳の名前を口にした。
「それなら、向こうの棚で見た気がするわ」
　琳子は少し考えて言うと、同じ通路の脇に並ぶ冷蔵棚の一画を示す。
「そうなんだ。ありがとう」
　笑顔で礼を言うと、日向は教えてもらった方へと歩き出した。
　それを見送り、琳子も買い物を再開する。
（今の人、高校生よね。……そういえば、さっき見たバイトの子も高校生っぽかったわ。たぶん、寝子高生よね。ここなら、寝子高からは近いから、買い物するにも、バイトするにもちょうどいいわよね）
　そんなことを思いながら、彼女は慣れた足取りで店内を巡り、卵春雨スープ、フルーツ入りヨーグルトと順番にカゴに入れて行く。
　その口から、小さく笑いがこぼれた。
（寝子高か……。今年の春に卒業して、今の職場に就職して以来、近くを通ることはあっても、一度も行ったことはないわ。春までは毎日通ってたのに、不思議ね）
　胸に呟き、彼女はレジへと向かう。
　それに気づいて、真美が慌ててレジに入った。
　会計を終え、琳子は買ったものをバッグに入れて、踵を返す。
　一方、真美はレジの後ろにいくつか残っていたカゴを、両手で抱えてそこを出た。琳子を追い抜き、入口のカゴ置き場へと向かう。
（バイトも大変ね）
　その背を見やって、琳子が思った瞬間だった。
「あっ……！」
　真美が声を上げた。
　カゴを両手に抱えたまま、すっころびそうになる。
「危ない……！」
　声を上げ、琳子はとっさに真美の体を支えた。
　だが、支えそこねて琳子は、真美にひきずられ、前のめりにころぶ。
「あたた……！」
　声を上げて起き上がった真美は、自分に折り重なるように倒れている琳子に気づいて、叫んだ。
「だ、大丈夫ですか？！」
「ええ……」
　起き上がり、琳子は体のあちこちを見回した。どうやら、怪我はないようだ。
「す、すみません！　私の不注意で……！　本当に申し訳ありません！」
　謝る真美に、彼女は笑いかける。
「大丈夫だから、気にしないで」
「でも……」
「本当に大丈夫よ。どこも怪我はなかったし。あなたこそ、大丈夫？」
　心配げな真美に言って尋ねると、真美はうなずいた。
「大丈夫です」
「ならよかったわ。気をつけてね」
　それへ返して、琳子はやわらかく微笑むと、ネコンビをあとにした。

　一方、無事に母親指定の牛乳をカゴに入れた日向は、歯磨き粉を求めて日用品の棚へと向かっていた。
　日用品の棚は、入口近くにある。そこに歯磨き粉が並んでいるのも、見た覚えがあった。
　その途中、大きな物音と人声が聞こえて、彼は思わず足を止める。
（何かあったのか？）
　耳をそばだてるが、言い争っているふうでもなかったので、彼は再び歩き出した。
　通路を曲がった途端、真美が日用品の棚に派手にぶつかったのが、目に入る。
　棚が大きく揺れ出したのを、真美が必死の形相で押さえた。だが、棚は今にも倒れそうだ。
「大変だ！」
　彼はとっさにカゴをそこに置いて、走った。
　駆けつけると、彼は棚を両手で押さえる。バラバラと中身が崩れ落ちてあたりに散乱し、棚の重みが腕にのしかかるかのようだ。
　それでも必死に踏ん張るうちに、棚の揺れは止まった。
　中身はほとんど床に落ちてしまって、しかも棚はかなり傾いているが、倒れることは免れたようだ。
　日向は安堵の吐息をついて、傾いた棚をなんとか元に戻すと、真美をふり返った。
「君、大丈夫かい？」
「は、はい……。でも、商品が……」
　うなずいたものの、真美は涙目になって、床を見つめている。
　日向も床に目をやった。棚にあった日用品が散乱している。ただ、軽いものが多かったせいか、壊れているものはないようだ。それに気づいて、彼は言った。
「壊れたものはなさそうだ。拾って、棚に戻そうか」
　しゃがむと彼は、床に落ちたものを拾い始める。真美も、慌ててそれに続いた。
　商品を拾いながら、日向は彼女の胸の名札に、聞き覚えのある苗字だなと感じる。そして、思い出した。
「君、福井 直美さんの妹さん？」
「そうですけど……」
　尋ねる彼に、真美が怪訝そうに答える。それへ日向は言った。
「僕の友達の友達が、君のお姉さんと同じクラスで、よく妹さんのことを話してるって聞いたことがあったんだ。僕にも妹がいるから、なんとなく気になってね」
「ああ……」
　聞くなり真美は、警戒心も露わな顔になった。
「あなたも、妹さんにあれこれ干渉して、あれこれダメ出ししてるんですか？」
　そんな彼女に、日向は困って、言葉を探す。
　彼女を怒らせたいわけでも不快にさせたいわけでもなかった。ただ、お姉さんの気持ちが少しでも伝わるように、兄の言い分を聞いてほしいだけだ。
「そうだな。……ペットとか、好きな人とかいる？　いるなら、考えてみて。その子が大事だから、守りたいから、気づくと手をさしのべちゃうんだ。不安だから、だけじゃなくて、怪我したり泣いたりしてほしくないから」
　だが真美は、口を尖らせ、不満げに彼を睨み据えているばかりだ。
　日向はそれへ、言葉を継ぐ。
「だからさ。胸を張って『大丈夫！』と言えるようによく確認して、やりきり続けてみせてよ。そしたら安心して、お姉さんも周りも、頼りにしたり助けられると思うよ」
　それから彼は、自分の言葉に少し面映ゆくなって、頭を掻いた。
「まあ、僕の妹もおませでしっかりしているから、よく思ってないかもしれないし、反省しないとね。信頼して見守ろうと思うよ」
「はあ……」
　真美は、曖昧な調子でうなずく。

　そこへ、寝子高３年の四野辺 蘭月が近づいて来た。
　彼女もここのバイトである。今日は、真美より少し遅くから入るシフトになっていた。
「おはよ～って、どないしたんや？」
　あたりに商品がまき散らされている状況を見て、真美に尋ねて来る。
「あ、先輩。おはようございます。実は……」
　真美は慌てて、事情を説明した。
「あちゃ～」
　蘭月は、額に手をあてて大きく天井を仰いだあと、日向に向き直って頭を下げた。
「ほんまに申し訳ありません。ここは、あたしらでかたずけますんで、お客様はどうぞ、買い物を続けて下さい」
「え、でも……」
「ええからええから。さささ……」
「それじゃあ……」
　日向はためらったものの、蘭月に促されて、買い物に戻ることにした。
　駆けつける前に床に置いたカゴを手に取り、改めて日用品の棚から母親指定の歯磨き粉を取って、カゴに入れる。幸いにと言うべきか、それは棚の下の方にあったために、落ちずに残っていたのだった。
　カゴの中を確かめてから、彼はレジへと向かう。
　それを見て、蘭月がレジに入った。
「ほんまに、ご迷惑おかけしました」
「気にしないで」
　蘭月に再度謝られて返し、会計をすませて彼は出口へと向かう。
　出しなにちらりと見やると、真美はまだ商品をかたずけている最中だった。
「お姉さんの気持ちが、伝わるといいな……」
　その姿に、小さく呟いて彼は、店をあとにした。