【３】午後のネコンビ

　その日の午後。
　青山 絢は、福井 直美、串田 美弥子の二人と共に、ネコンビにやって来た。
　絢も昨日、学校で昼休みに直美から話を聞かされ、同行することになったのだ。
　三人が店内に入ると、真美はレジで接客をしていた。直美が、妹に見つかりたくないと言うので、彼女たちはレジからは見えにくそうな、雑誌のコーナーへと向かった。
　絢は、適当にそこに並んでいる雑誌の一つを手に取る。
（あ、これ……）
　それは、彼女が読者モデルをしている『Cutie　Kitty』の最新号だった。パラパラとページを繰ると、自分の写真が載っていて、女優デビューした映画やPV出演のことにもテキストで触れられているのを見つけた。
（なんだか、気恥ずかしいわね……）
　胸に呟いて、彼女はそっとページを閉じようとする。
「あ、最新号出てたのね」
　近寄って来た美弥子が、同じ雑誌を取って表紙をめくった。
（目の前で知り合いに、自分の載ってる雑誌を広げられるって……なんだか……）
　ひどく恥ずかしい……と、絢は思わず目をそらす。
　その時だった。
「やあ、レディたち。こんな所で会うとは、奇遇だね」
　声をかけられ、彼女たちはふり返る。
　そこにいたのは、八十八旗 信彦だった。同じ寝子高の３年生だ。
「どうしたの？　買い物？」
　美弥子が尋ねると、信彦はさわやかな笑顔で答えた。
「コンビニで住民票がもらえると聞いて、来たんだ。大学入学に、必要だろう？」
「受験も合格発表も、まだよ？」
　美弥子が問い返すと、彼は再びさわやかに笑う。
「善は急げと言うじゃないか」
　実は彼、コンビニでのマルチコピー機の使い方に若干不安があって、それも含めて確認のために訪れたのだった。
　そんな内心を笑顔でごまかし、彼は三人を見回す。
「ところで、レディたちの方こそ、買い物か？」
「実は……」
　美弥子が信彦に、事情を説明した。
　聞き終わると、信彦はうなずく。
「なるほど。そういうことなら、俺に――」
　まかせておけ、と言いかけて、彼は思わず口をつぐんだ。奥の棚が、大きく揺れているのに気づいたのだ。
「た、棚が……！　誰か、助けて……！」
　同時にそちらから、悲鳴が聞こえる。
「真美！」
　叫んで最初に走り出したのは、直美だった。
「棚が倒れて、レディが怪我でもしたら、大変だ！」
　紳士としては見逃せない、と信彦も同じ方向に走り出す。
　それへ、絢と美弥子も続いた。

　最初に棚にたどり着いたのは、信彦だった。
　彼は、真美を巻き込むようにして、壁ドンの姿勢で、棚の揺れを抑えた。
　真美を巻き込んだのは、彼女に自分の失敗を悟らせないためだ。
　遅れて駆けつけた絢も、傍から棚を押さえた。
　直美と美弥子は、ただ呆然と立ち尽くすばかりだ。
　だが、信彦と絢が二人がかりで押さえたおかげで、揺れは止まった。落ちたものもない。
　直美はその場にへたり込み、美弥子が慌ててそれを支える。
「あ、あの……」
　信彦に壁ドンされた状態の真美は、呆然と彼を見上げた。
　それへ信彦は、キリッ！　と決めた顔で言った。
「カワイイ店員さん、マルチコピーの使い方を教えてくれないかな？」
「は、はい……」
　真美はうなずいたものの、この状態では動けない。それを察して、絢が声をかける。
「それじゃ動けないわよ」
「おおっと、失礼」
　慌てて信彦は、壁ドン態勢を解く。
「ありがとうございます」
「気にしないで」
　解放されて、礼を言う真美に、絢は微笑んだ。
　そこで初めて真美は、直美に気づいたようだった。
「お姉ちゃん……」
　小さく声を上げる彼女に、直美は真剣な顔を向ける。
「真美、あんた……言ったでしょ。あんたはドジなんだから、気をつけなさいって。みんなが助けてくれたからいいようなものの、棚が倒れてたら、どうなってたかわからないのよ？」
「わ、私だって、充分気をつけてるわよ。さっきのはたまたまで……。お姉ちゃんこそ何よ。わざわざ、私を監視しに来たの？」
　言われて真美は、反論する。
「そうじゃないけど、あんたが心配で……」
　直美もそれへ、言い返した。
「二人とも、そこまでだ！」
　二人の間に果敢に割って入ったのは、信彦だった。
「カワイイ店員さん、実は俺は住民票を取りに来たんだが、やり方を教えてもらいたいんだ」
「はい……あの……」
　さわやかな笑顔で言われ、真美は言葉に詰まる。
　そこに、騒ぎを聞きつけてやって来た蘭月が、声をかけた。
「福井ちゃん、お客様の要望には、お応えせんと」
「は、はい。……こちらへどうぞ」
　真美もようやく冷静になってうなずくと、案内に立つ。信彦は、そのあとについて、歩き出した。

　そんな真美を見送ってから、蘭月は直美をふり返る。
「話は聞いてたで。アンタが妹を心配する気持ちはわかるけどな。福井ちゃんは、一生懸命やってる。心配せんでも、大丈夫や。……それより、買い物せぇへんのやったら、迷惑や。出てってもらえるか」
　言われて、直美はハッと顔を上げた。
「福井さん」
　絢がそれへ低く声をかけ、美弥子は心配げに直美を見やる。
　そんな二人に軽くうなずきかけて、直美は蘭月の方に向き直った。
「騒いで、ごめんなさい」
　一礼すると彼女は踵を返し、店を出て行く。絢と美弥子も、それに続いて店を出る。
　外に出ると、絢が口を開いた。
「たしかにドジかもしれないけど、そこまで心配しなくていいんじゃないかしら。一緒のバイトの人も、あんなふうに言ってくれたんだし」
「私もそう思うな。……それに、心配だからって、ずっと妹さんのあとをついて回るわけには行かないでしょ」
　彼女の言葉に、美弥子も言う。
「それは……」
　直美は言いさして、唇を噛んだ。ややあって、改めて口を開く。
「今日はありがとう。二人は、もう帰って」
「福井さんは、どうするの？」
　絢が尋ねた。
「そろそろバイトも終わりだと思うから、ここで待つわ。真美とちゃんと話してみる」
　直美は、きっぱりと答える。
　美弥子と絢は、顔を見合わせた。だがすぐに、美弥子がうなずく。
「わかったわ。じゃあ、私はこれで。また、学校でね」
「寒いから、気をつけてね。じゃあ、また」
　美弥子の言葉に絢も言って、踵を返す。二人はそのまま、立ち去って行った。