■ギャルは進むよどこまでも。

　いつの間にか森篠 琳子は、出会った行きずりのギャル達と共に、人々をテンアゲにしまくっていた。

「ちょっとぉ、そこのちょーサゲまくりなリーマンさぁ。まじテンサゲなんだけどぉ」
「すっ、すみま……」
「ちょぉ、うちらに言ってみ？　ハナシ聞かせてみ？」
「え……え……？」
「そーそー、まじでちょー聞いたげるからさー」

　どう考えてもこれはおかしい。そもそも自分がなぜギャル語らしきものをスムーズに口にしているのか、琳子自身にも全く分からない。どこで学んだしこれ。
　けれども、いつもの『琳子』という枠から外れてギャルっぽく振る舞ったり、ギャルっぽく話したり、知らない相手にこんな風に話しかけたりするのは、何だか楽しい。なんだか、とても楽しい。
　ゆえに琳子は行きずりのギャル達――もちろん名前も知らないが、出会った時のフィーリングでマブになった――と共に、サゲサゲな顔をしている人を見つけては取り囲み、話を聞かせろと声をかける。

「そ、その……休日出勤ばっかで連勤2週間目で」
「マジで？　ちょーアタマおかしくね？」
「それもうナシよりのナシじゃんねー」
「それ下がるわー、テンションちょー下がるわー、マジパネェわー」
「まじまじ。ウチの会社だってそんなんないわー、まじないわー」
「そ……そうですよね、そうですよね！」
「そうそう、まじ、ちょーちょーちょーテンション下がるー。おっさん、まじ頑張れ！」
「ちょーがんばれおっさん！」
「おっさん、オマエ偉いよ！」
「うっ、うぅ、嬉しい……」

　そうして励ましたり、同情したり、勝手に盛り上がったり、皆でエールを送ったり、そんな風に幾人かを励ましながらあちこち歩き回っていたら、ふと向こうに見知った顔が見えた。あれ、と足を止めて視線をそちらへ向けた琳子に、仲間達が「なになに」と同じく足を止める。
　視線の先には、見知った顔。――琳子の職場の同僚であり、恋人でもある、秋沢 覚。
　なんだか困り果てた様子の彼の姿に、思わず眉を寄せて大いに首を傾げた琳子に、同じように大いに首を傾げたギャル達が2人を見比べる。

「あれ、知り合い？　まじヤバくね？」
「ん－ん、カレシ」
「えっ、カレシ？　ヤバ！」
「ヤバー！　まじヤバー！」

　何がヤバいのかは不明だが、言ってる琳子たちも不明なので問題ない。とまれ、何か困っている事があるならうちらの出番っしょ！　と頷き合って琳子達が近寄って行くと、覚はぎょっとしたように目を見開き――その中に居る琳子を見て、ぽかん、と口を開いた。
　はくはくと、何かを言おうとするように唇が動く。だがそれが音になるのを待つことなく、ギャルな琳子は「サトルゥ」と呼び掛けた。
　えっ、驚きの声が小さく漏れて、それ以上が言葉にならない。それ以上を、今の琳子は気にしない。

「どしたの？　ちょー困ってんじゃん」
「……ちょー？」
「テンサゲな感じ？」
「テン……？」

　覚の顔を、困惑が色濃く彩る。当然だろう、昨日まではいつもと変わらず生真面目なOLだったはずの彼女が、なぜかイマドキギャルのパッチリメイクをして、キラキラネイルの指を閃かせながらギャル語で話しかけてくれば、困惑しない方がおかしい。
　いっそよく似た別人ではないか？　と探るような眼差しになったあと、まあいいか、と覚は肩を落とした。――それどころではなかったのだろう。

「実は……財布を落として」
「財布？　まじ？　ちょーヤバイじゃん！」
「そう、やばいんだよ……」

　もはや琳子のギャル語に反応する気力もないように、はぁぁぁぁ……と深く、深く息を吐く覚である。テンサゲもテンサゲ、ちょー激ヤバにテンションサゲサゲすぎる事案であった。
　だがここに集うのは、琳子を含めたテンアゲギャル軍団である。覚がサガっているのなら、全力でアゲるのが琳子らギャル軍団の使命（多分）。

「マジ元気出しなって！　ちょーアゲてこうよ！」
「そーそー、アゲアゲで行こうぜー。うぇーい♪」
「にーちゃん、サツ行ったカンジ？　行ってない？　ヤバ！」
「ちょぉ、まじ行こーぜ、うちら一緒に行ったげるからさぁ」
「そーそー覚、バイブスまじアゲアゲで行かなきゃ。ほらほら、一緒に探したげるしー」
「ばっかリンコ、まずオマーリっしょ」
「オマーリ行きながら探せばいーし」

　ゆえに覚をみんなで取り囲み、口々に肩を叩いたり手を引いたり頭を撫でたり、全力で慰め励まし力づける琳子達に、覚がもみくちゃになりながら「何言ってるか判らん……」と呟く。大丈夫、琳子も半分くらい解ってないけどハートが感じてるから問題ない。
　そうして覚を取り囲むように、わいわいがやがや「あったー？」「ねーべ」「っか、どんなサイフー？」と歩き出したギャル集団を、すれ違いざまに見たウォルター・Bが興味深そうに呟く。

「――あれ、流行ってるんだねぇ」
「あれ？」
「うーん、ギャル？」

　その言葉に稲積 柚春が小首を傾げれば、あれ、と遠ざかって行く集団を目線だけで示した。あれ、と同じく呟きながら肩越しにその集団を振り返り――あれ、と今度は違う意味で呟く。
　ギャルの壁に阻まれてはいるが、柚春の瞳はその向こうに居る、恋人達のとても仲睦まじい様子を捕らえていた。いかにも2人の距離といった感じで――あんなに周りに人が居るのに、いかにも2人だけの世界といった様子で。
　ちら、とウォルターを見上げてみれば、もうあの集団には興味などなくした様子で、これから見に行く映画の話をしている。ウォルターが見てみたかったという、この冬に封切りとなったアクション映画だ。
　英語教師でもあり、そもそもがイギリス出身でもあるウォルターにとって、そう言えば洋画はどう映るのだろう。

「字幕とか、気にならない？」
「僕は、ならないねぇ。なるほどこう訳したか、って感心する時も多いし――まあ逆もあるあるだけどねぇ」

　それが気になって柚春が聞いてみると、そんな返答が返って来た。そもそもイギリス英語とアメリカ英語でも違うし、などとまるで学校の授業のような話が続くのに、そうなんだね、と頷きながら柚春はこっそり、隙を見てウォルターの手に指を絡めようとする。
　やりたいのは、いわゆる『恋人つなぎ』。まずはもっともっと自分にドキドキして貰わなくてはいけないと、手始めに狙ったのがそこだった。
　距離感を大事にと、ウォルターは口酸っぱく言うけれども。手を繋ぐくらいなら今までだってした事があるし、だったらもう一歩、このくらいは先に進めても良いじゃない？
　そう思って何度も試みるのだけれど、さり気なく阻止されたり、いつの間にか元の『生徒を引率する先生』みたいなつなぎ方に戻されている。むぅ、と唇を尖らせて何度も挑戦していたら、稲積、と窘めるように呼ばれて唇をへの字に曲げた。

「――折角のデートなのに」
「稲積は僕の可愛い生徒だからねぇ」

　そんな不満げな呟きに、だが返すウォルターはくつくつと喉の奥で笑いながらの上機嫌。面白がってる？　とジト目で見上げれば、まさかと言いながらも眼差しだけがYESと笑っていた。
　はぁ、とため息を吐く。柚春の希望はもっと、こう――ちょっと寒いな～なんていいながらぴったり寄り添ってみたり、こうしてお喋りする時だって目線を合わすだけじゃなくて、ボディタッチしてますよ……ってくらい大胆に甘えたり、そういう甘々な感じが良いのだけれども。ワットがこの距離感を楽しんでしまっているのなら、今日はもうこれで我慢するしかないのかも知れない。
　それに――それでも柚春に向けられる眼差しはちゃんと、甘やかなように見えるから。

（……でもやっぱり、これだけじゃつまんない）

　だから柚春は、ウォルターの耳元を隠す髪をいたずらのようにひょいと掻き上げる。その下には予想通り、誕生日に贈ったピアスの姿はない――距離感距離感というウォルターの事だ、どうせそうだろうと思った。
　思い切り背伸びして、吐息を吹きかけるように囁く。

「――休みの日はつけてくれなきゃやだよ？」

　可愛らしいおねだりって難しいなと、思いながらの精一杯のおねだりに、ウォルターはおやと目を見開いて――善処するよぉ、と笑った。