◆一歩の勇気

空がずっと晴続けることがないように。
明るく元気な人にだって、多少の影が差すことはある。
後木 真央の足取りはいつもより少しだけ、ほんとうにほんの少しだけ重い。
そんな彼女に気付いたのは、自家用車でその横を通り過ぎようとしていた八神 修。
運転手に言って、真央の歩く少し先に停車させた。
「修ちゃん」
修が声をかけるよりも早く、真央が気付いて駆け寄る。
「よっ、後木」
「よっ、なのだー。お車乗ってお出かけなのだ？」
「ああ。ちょっとテニスをやりにな。……そうだ、よかったら後木も行かないか」
運転手がバックミラー越しに視線を投げかけてくるが、修はそれに対しやはり視線で「いいんだ」と返す。
「テニス？　わーい、真央ちゃんやってみたいのだ初めてなのだ！」
一方、思いがけない提案に真央の瞳は輝き始めていた。それはそう、言うなれば好奇心の輝き。
「あ、でも真央ちゃん靴とかラケットとか持ってないのだ」
「シューズやラケットは施設がレンタルしてくれるから、身一つでもいいんだよ」
「靴もラケットもレンタル？　奥深いのだ」
驚きの声をあげる真央に修は微笑しつつ、後部座席のドアを開けて彼女を招き入れた。

そんなわけで、テニスクラブへとやってきた二人。
レンタルのシューズやウェアに身を包み、同じくレンタルのラケットを携える。
テニスが初めてであれば、当然テニスクラブも初めてなわけで。
真央が目を輝かせているのを修は微笑ましげに見ていた。
「修ちゃん修ちゃん、テニスってどうやるのだ……？」
「そうだな。まずはラケットの握り方から始めよう。いくつか種類があるんだが、初めてなら――」
全くの素人である真央に、修先生による手取り足取りのテニスレクチャー。
それが済んだら、いよいよ二人でテニス……なのだが。
パカーン！
真央の力強いフルスイングと共に、ボールはコートを大きく飛び越え軌跡を描く。
それはもう、見事なまでの場外ホームランの軌跡を。
ちなみに七度目である。
「ご、ごめんなのだー！」
「いや、初めてなんだから仕方ないことだ。……ただ、そうだな。フルスイングはやめないか」
「はいなのだー……。何故かついやっちゃうのだ」
とてとてとボールを回収し、再開。
今度は真央が気をつけていることもあって、場外ホームランは出ずになんとかラリーが続く。
「それにしても、修ちゃんテニスとっても上手いのだびっくりなのだ！」
パコーン。
「俺は体力が無いだけで、別に運動能力自体が低いわけじゃないん……だっ！」
パコーン。綺麗なレシーブが、真央の側のコートへ吸い込まれていく。
「そういえばそうだったの……だー！」
パッカーン！
「あっ」
場外ホームラン、本日八度目。

程々にテニスで身体を動かした後は、併設レストランでランチを。
デザートが運ばれてくる前に、
「ちょっとごめんなのだ、修ちゃん」
真央は少し席を外した。
人の少ない柱の陰で電話をかける。
「……叔父貴？　真央なのだー。……叔父貴、今日父の日なのだ」
それが、いつもより足取りの重かった理由。でも今は。
「……真央も今からするのだ。…おじぃに変わって？」
受話器を抑えているのだろう。呼ぶ声が少し遠くくぐもって漏れ聞こえる。
十数秒ほどの間の後、長らくお世話になっていた声が聞こえてきた。
「……おじぃ、叔父貴が……うん、うん、おじぃ大好き。次は正月帰るのだ」
二人との電話を終えた真央。
次にかけるべく開いた電話帳の名前を、じっと見つめて。
やがて意を決したように、発信ボタンを押した。
さっきよりも短いはずなのに、やけに長く感じられるコール音の後。
「……パパ？　真央ちゃんなのだ」
珍しがる受話器越しの声に、
「……今日父の日だったから。おめでとうなのだ。……うん、うん…またお正月に、なのだ」
時間にすれば数分もない、とても短い会話。でも、それでいい。

戻った真央を、デザートのケーキと修が待っていた。勿論というべきか、修の分も手付かずの状態だ。
「待たせちゃったみたいでごめんなのだ」
「気にするな。運ばれて来たばかりだしな」
急いで席につき、ケーキをつつき始める。
少しの間、二人の間にはフォークと皿の触れ合う音だけが流れた。
不意に、真央が口を開く。
「さっき、パパに電話してきたのだ」
「パパ？　ああそうか、今日は父の日だったな」
こくこくと頷いて、
「真央ちゃん５年からずっとおじぃの家に居たから、パパと何話して良いか好みもわかんなくて」
仲が悪かったわけではない。ただ、疎遠だっただけ。でもそれは、悩ませるには充分で。
でも、と真央は笑う。
「修ちゃんと居て、何となく踏ん切りついたのだ」
修もつられて小さく微笑む。
「それは良かった。しかし、ずっとおじいさんの家か。お父さんは単身赴任とかだったのか？」
「パパは転勤族なのだ。１年半くらいで転校しちゃうの嫌だったのだ」
必然的に、友達と仲良くなれてきた頃に転校することになる。それは子供心には、とてもとても嫌なもので。
「それに真央ちゃん理学療法士と農家で悩んでたから、おじぃのところで農業も良いなって思って。毎朝４時半起きは、辛かったけど」
それからと、真央は話を続ける。
「幼稚園の頃２階からヒーローキックして両足骨折で入院したのだ。独りで寂しくて泣いたのを慰めていろいろ教えてくれたのが理学療法士のお姉さんだったのだ。それで憧れたのだ」
子供の頃の経験が進路に与える影響というのは、思いの外大きいものだ。
いつの間にか、修はケーキを食べる手を止めてじっくりと話に聞き入っていた。
やがて、小さく二度三度と頷いて。
「農業に理学療法士……。適正有ると思う。あってるよ」
「そう言われると、ちょっと嬉しいのだ。……そういえば、修ちゃんはどうするのだ？」
修は一杯水を飲んで、
「俺は……医者になりたい気持ちもあってさ。多分、後木が理学療法士を考えたのと根幹は似てると思う」
思い出すのは、いつか不思議な道を歩いた先での出来事。
それと一つの、昔話。
「なあ、千代子婦人の入院について相談に乗ってくれるか？」
「真央ちゃんでよければなのだ！　修ちゃんと居ると、真央ちゃん世界が広がって楽しいのだ」


真央を送り届けた後、家へと戻る自家用車の中。
窓の向こうを流れる景色を眺めながら、修は一つの決心を。
真剣な面持ちで、メールを打ち始める。
送り先は、父。
（俺と父も、今のままではいけないんだ）
簡単な時候の挨拶。
問題なく成績は上位である事。
夏休みには帰ると言う事。
親子の間で交わされるメールとしては、少し長くて堅い文章。
その結びは、
『その時に父さんにお会いできたらと思っています』。