【フッジーに遭遇】

「そういえば、聞いた話なんだけど、ここってフッジーって恐竜いるらしいよね」
　杜守 綾乃と一緒に乗ったボートをこぎながら、佐々 寿美礼が言った。
「あっ、その噂、私も興味あるんです」
　景色の写真をとっていた綾乃が、カメラをかざした。
「チャンスがあったら撮ってみたいんですけど、会えないままのほうがロマンがあるかも……」
「あたしは見てみたいな！　フッジーってちょっと、うちのお兄ちゃんみたいな名前なんだよね」
「そうなんですか？」
「うん。そうだ、フッジーっておにぎり食べるかな？」
　寿美礼は鞄から昼食のおにぎりを取り出して、水の上で振ってみせた。
「濡れちゃいそうですよ？」
「うーん……、出てこないね－。撒き餌にしてもいいけど、湖を汚しちゃうもんね」
　寿美礼はおにぎりをしまうと、湖に向かって叫んだ。
「おーい、フッジー出てこーい！」
「フッジー、出てきてくださーい！」
　笑いながら、綾乃も一緒に呼んでみた。
「なーんて、本当に出てきたらびっくりしちゃいますよね」
「そうだね、……あれ、あれれ？」
　ボートをこぐ手をとめて、寿美礼が目を丸くした。
「どうしたんですか、寿美礼ちゃん？」
「杜守ちゃん……、あれ……！」
　寿美礼が指を指すほうに目を向けると、湖面がゆらゆら揺れていた。
「丸い影……、えっ？」
　揺れる影の中央から、にゅっと何かが姿を現す。
　緑の細長いそれには、いびつな形の目がついているように見えた。
「まさか、フッジー……！？」
　二人は慌ててカメラを向けた。
「やったー！　フッジー、おーい！」
　手を振ろうとする寿美礼に気づいたのか、フッジーはボートに狙いを定めて、水をビューっと吹いてきた。
「わわっ」
「ひゃっ！」
　途端にあたりは水びたしだ。
「今のって、フッジーの挨拶かなっ」
　なぜか喜ぶ寿美礼の隣で、綾乃は顔を拭った。
「どうなんでしょう……。あ、フッジーがいない！？」
「えーっ、あっ、本当だ、どこ行っちゃったんだろ？　フッジーやーい！」
「行ってしまいましたね……」
「もっと遊びたかったな」
　水中に隠れてしまったのだろう。探しても気配がなかった。
「すっかり濡れちゃいましたね」
「うん。そうだ、写真！　ちゃんと撮れたかな？」
　二人はカメラのデータを確認した。
「あー、ブレちゃっててよくわかんないやー」
「私も、水しぶきであまりはっきり撮れませんでした……」
　幸いなことに、鞄の中のお弁当は無事だった。
「本当はボートの上で食べたかったんですけど、濡れてますからね。降りてから湖畔で食べましょうか」
「うん、賛成！」



「ええ風やなー、心地ええ、立派な湖やほんま、なー」
　フッジーを求めて茂みの近くでボートをこぎながら、源太郎は考えた。
「せや、ネッシーは、象が水浴びしたときの鼻やいう説もあったな」
　名前が似ているくらいだ。ネッシーとフッジーには共通点もあるだろう。
「いっちょ、わしがエレガントに変身して、おびき出してみよ。ナイスアイディアや、冴えとるのー」
　幸いなことに、茂みに隠れて人目もない。
「ついでに写真も撮っとこ」
　茂みにボートをつっこんで、カメラをタイマーでセットする。
　源太郎はろっこん『エレガント＆エレファント』を発動させて、ナウマンゾウに変身した。
　重みに耐えかねて、ボートがぐらぐらと揺れる。
（おっとっと、転覆しそうや）
　転がり落ちるように、源太郎は湖に飛び込んだ。
　盛大な水しぶきがあがる。
（思ったより深いやんかー！　しかし負けへんで！）
　源太郎は根性で、鼻だけ湖面から出して写真にうつった。
（フッジーも来るなら今やで、ほれ、お仲間はここやー）
　ぶくぶくと沈みながらも、源太郎はご満悦だ。水を吹く鼻は、遠目にはネッシーにもフッジーにも見えているかもしれない。
「ん？　もがっ……！」
　突然、なぜかろっこんが解除されて、源太郎は湖面に浮いた。
「お、お！？　あれは！　フッジーやんかー！！！」
　あたりを見回すと、茂みの向こうにフッジーらしき何者かが、覗き込むようにこちらに首を伸ばしている。
「浪漫やー！！」
　目があったと感じて、手を打って喜ぶ源太郎の顔に、盛大に水が吹きかけられた。

「何だあれは、格好いいじゃねぇか！」
　ざぶんと湖面が揺れて、近くの湖面に野沢 コブラが顔を出した。
「フッジーやで、本物やー」
　二人の見守る中、フッジーは水中に姿を消した。
「行ってしもうた……」
　ボートにあがる源太郎に続いて、コブラもあがる。
「ちょいとお邪魔するぜ」
　案内所から抜け出してきたのだろう。コブラは再び、海パン姿で泳ぎを楽しんでいたようだ。
「空は青くて、湖は広い。素晴らしいロケーションに、フッジーも誘われたんだろうぜ」
「せや、写真とりそこなってもうた－！」
　うちひしがれる源太郎の額に、白い塊がヒットした。
「うっ」
「おおっと！」
　続いてコブラの後頭部にも、一発、二発、とどめの三発。
「あれは……！」
　フッジーが去っていったのとは反対側の湖上に、ボートに仁王立ちするウォルター先生の姿があった。
「言うことをきけないおばかさんはここかなぁ～！」
「なっ、なぜ見つかったんだ！」
　叫ぶコブラを目指して、ボートがぐんぐん迫ってくる。
　先生の表情は影になっていて判然としないが、ひきつっているようにも笑っているようにも見えた。
「僕のところにフッジーの中の人から連絡があってねぇ。うちの生徒がボートから落ちているって」
「フッジーに中の人など、おるわけないやろ！」
　かっと目を見開いて、源太郎が叫んだ。
「そこは信じなくてもいいよ～、僕も子供の夢を壊すようなことは言いたくないしねぇ。それより、いったいどういう了見なのかなぁ、君たちは」
「わわわ、わしは何もしとらん！」
　源太郎は抗議するが、ウォルター先生の心には響かない。
「はい、ブブー。一人で遠くに行かないこと～」
「あいたっ」
　再びチョークが源太郎を襲った。
「そして周囲に迷惑をかけないことだよ～、もちろん僕にもねぇ」
　ウォルター先生の手には、たくさんの白い塊が握られていた。
「あいたっ、いたっ、あたたたたっ」
　ビシバシと、チョークが源太郎とコブラにヒットする。
　先生はさすがのコントロールの良さをみせ、飛んできたチョークの残骸は、全て源太郎が乗ってきたボートの上に転がった。
「掃除は君たちがやるんだよ、ほら、帰るからね～」
　ウォルター先生はロープをボートにくくりつけると、次の目標に向かってボートをはしらせた。



　揺れる湖面に、亜魚隈 猯利は糸を垂らしていた。
　雄大な富士山を背景に、ルアーフィッシング。最高の気分だ。
　かなりボートをはしらせたために、猯利は一人だ。
「む、釣れたな」
　ブラックバスが釣れるたびに、サイズを確認してリリースする。
　視界の端を、遊覧船が進む。
　近くで、ボートの駆動音が響いている。
「そういえば……」
　先ほど、フッジーらしき影を見た。
　続いて騒ぐ人の声も聞こえていたが、猯利には関係がない。
「釣りの邪魔になるからな、こちらには来てほしくはないな」
　そうつぶやく猯利の額に、白い塊がヒットした。
　どんどん近づいているボートの主は、ウォルター先生だ。
「……チョークか」
　白くなった額をこすって、猯利は釣り具を見下ろした。
「ここにもいたねぇ、約束を守れないキッズたち、ためだよ～」
　ウォルター先生が牽引するボートの上には、ぐったりと横たわる源太郎と、寒さに震えるコブラが転がっている。
「おしおきだからねぇ、当然覚悟はできてるよねぇ？」
　どうやらタイムオーバーのようだった。