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　特別教室棟の階段を駆け上がり、萌々子は屋上への扉を開いた。着込んでいるのにくわえて走ったせいで汗ばんだ肌に、秋の夕暮れの涼しさは少し心地よかった。
後ろを振り返るまでもなく、ぴりりが追いかけてくるのが、階段を駆け上がる足音でわかる。
ここまでは予定通り。そしてこの先もそのように進めることができれば、それでおしまいだ。
身体が微かに震えたのは、汗が引く時の寒さのせいだろうか？
　ややあって、屋上の扉が勢いよく開く。息を切らせて飛び出したぴりりが、びしっと指を突きつけてくる。その姿は、まるで犯人を追い詰めた探偵のようだ。
「追いついたのです……！　もう逃げられないのですよ！」
「逃げられない……そうですね」
　萌々子はつかの間、マスクの下の目を伏せた。ぴりりに聞こえないように、小さく呟く。
「だって、逃げられないようにしましたから」
秋の夕暮れの下、風が吹く屋上で二人は対峙する。
　萌々子は少し後退り、ぴりりから距離を取った。ぴりりは小柄な割に力が強い。捕まれば、そのまま組み伏せられてしまうだろう。そうなれば正体がバレてしまう。
それだけは、絶対に避けなければならない。
ぴりりもこちらの一挙一投足に注意しながら、大きな瞳に真摯な光を宿して呼びかけてくる。
「大人しくしてほしいのです。力づくで取り押さえたりは、できればしたくないのです」
「……委員長さん」
ハッ、と。
そんなぴりりに向けて、萌々子はあざけるような笑みを投げつけた。胸の奥がうずく感覚を押し殺し、精一杯の挑発的な態度をぴりりへぶつける。
「風紀委員って、なんでそんなことに拘るんです？」
「そんなこと、とは？」
　ぴりりがかすかに顔をしかめたのを見て、胸のうずきが強くなる。悟られないように、それに押しつぶされてしまわないように、萌々子は大げさな身振り手振りを交えて首を傾げた。
「私たちが他人に危害を加えたりしましたか？　私たちはただ、有志でひっそり集まっていただけ……なのに、不審というだけで排除に動くと言うんですか？」
　風紀委員長が、ぴくりと眉を上げたのがわかった。

◆
　その問いかけと同じことを、ぴりりも自問したことがある。風紀委員の間でも、話題に上がったことがあった。
　確かに不審だし目立つものの、これといった迷惑行為に関与していたわけではない。誰かに危害を加えたわけでもない。不審ではあるものの無害な集団ならば、こうもやっきになって取り締まる必要もないのではないか、と。
　そしてぴりりは、既に結論を出している。
「確かにあなたたちは、無害な有志の集まりなのかもしれません」
　でも、とぴりりは首を横に降った。ゆっくりと、そしてはっきりと。答えをつきつけるように。
「例え無害だとしても、それが不審者であるなら、放置するわけにはいかないのです」
　校内に不審な集団が存在する。その事実が生徒や教師、保護者からの不安を招いてしまう。無害だからと看過する。そのことで、護るべき風紀の一線があいまいになってしまう。それはいずれ、校内の風紀の大きなほころびへと繋がるかもしれないのだ。
だから風紀委員として、生徒と学校を思う者として、不審な集団を見過ごすわけにはいかないのだ。

◆
　その問いかけに、やっぱりと萌々子は思う。
　ぴりりは生徒や学校を思う、真っ直ぐな正義感で動いている。決して風紀委員としての面子やプライドのために、躍起になっているわけではないのだ。
　胸の奥がじくじくと痛む感覚に、萌々子は握った手を押し当てた。痛みと一緒にこみあげそうになったものを、もう一度胸の奥へと押し込めるように。
そして、できるだけ挑発的に、
「さすが、風紀委員長さんだけあって、ご立派な正義感ですね」
できるだけ大仰に。
ぴりりが、叩きつけるように一歩踏み出す。
「私は、」
「――まぁ」
彼女の言葉を遮って、萌々子はさらに続ける。
けして、正体を悟られないように。怒りがぴりりの目を曇らせるように。彼女の中で、萌々子と親衛隊長が、けして繋がることのないように。
肩をすくめて、口元を歪めて笑った。
「今日で消えますけどね、私も」
「えっ？」
　その時、風が吹きつけた。歪めた笑いと一緒にこぼれたものを、吹き散らすような突風が。

◆
「っ！」
　突風に思わず目を閉じたぴりりは、けれど親衛隊長に向けて手を伸ばしていた。
「消えるってどういう……！？」
　不穏な単語と、屋上という立地の組み合わせが、最悪の連想ゲームを成立させる。いくらなんでもそんなまさかとは思いながら、背中を冷や汗がどっと伝った。
「だ、ダメなのですよ！　そんなことは絶対に――」
　風がおさまったのを感じ、目を開く。
　次の瞬間、ぴりりの視界いっぱいに飛び込んできたのは。

　黄色の法被そのものだった。
「うわぁっ！？」
　風に乗って勢いよく飛んできた法被は、そのままぴりりの顔にかぶさって視界を奪った。
真っ暗、いや黄色みがかった闇の中でもがくぴりり。その耳が、傍らをすり抜けていく足音を捉える。
「し、しま……っ、もがっ！　ま、待つのです！　待ちなさい！　これを取るのですー！」バタン、と無慈悲に扉が締まる音。
「こ、この……もうっ！」
　なんとか法被を引っ剥がした頃には、親衛隊長の姿はとっくに校舎内に消えている。
「一瞬でも心配した私がバカだったのです……逃さないのですよー！」
剥がした法被を握りしめたまま、ぴりりは特別教室棟の中へと戻った。
三階、二階、一階と、小さな体で全力で走りまわって、親衛隊長と特徴の一致する後ろ姿がないか探す。途中、特別教室で部活動を行っていたらしい生徒たちとすれ違った。
「あれ、風紀委員長どうしたんですか？」
「緑のジャージにツインテールの生徒を見てませんか！？」
「えっ？　お前、見た？」
「えっ……ううん、見てないと思うけど」
「どうもなのです！」
　そうやって目撃情報を集めてもみたが、逃げた親衛隊長は結局見つけられなかった。

　ややあって、ぴりりは屋上へと戻っていた。
犯人は現場へ……なんてことはもちろん考えていないけど、なんとなくもう一度見ておきたくなったのだ。
　太陽がだいぶ西に傾いて、夜の気配の混じり始めた空の下、ぴりりはずっと握りしめたままだった法被に視線を落とした。
　おそらく、初めから投げつけるつもりだったのだろう。法被には、文字を消したような痕跡がある。消された文字の内容はわからない。集団や隊長の正体の手がかりにはならなさそうだ。
「でも、何故法被を……？」
　この法被は彼ら彼女らにとってのユニフォームであり、大事な物のはずだ。逃走のための目くらましとはいえ、何故それを捨てていったのだろうか。
「……まさか？」
　息を呑んだぴりりの指先が、法被に残された文字の跡をなぞった。
　
◆
　特別教室棟一階の女子トイレ、隅の個室。
　ぴりりから無事に逃げきった萌々子は、息を整えると緑のジャージを脱いだ。その下に無理やりおしこんでいた、いつもの制服姿があらわになる。
「……ふぅ。さすがに暑いですね」
　服を二重に着た状態で二度も走ったから、身体はすっかり熱を持ってしまっている。なのに、頭の中だけは奇妙なほど冷えきっていた。
　マスクも外して、髪をほどけば、その姿はもういつも通りの愛猫萌々子その人だ。
　個室に隠しておいたカバンにジャージを、そしてマスクをしまう。カバンのジッパーをしめようとした時、ぴりりに投げつけた法被のことが脳裏をよぎった。
　あの法被は回収され、二度ともどってくることはないだろう。そのうち処分され、もう二度と袖を通す機会は巡ってこない。
「それでいいんです。引退なんですから」
　それを見越して、「ののこ様」の文字だってあらかじめ消しておいた。
　ジッパーをしめる手つきは、素早く鋭かった。
（……さて、ぴりりさんと出くわす前に帰らないと）
　きっと怒って帰ってくる彼女を、驚きながら出迎えて、なだめよう。それと、メッセージに気づかなかったことも謝っておかなければ。
　そうしたら、後はいつも通りだ。