地下帝国、拡大中！｜リアクション

地下帝国、拡大中！

　朝の早い時間帯、薄桃色のチュニック姿の綾辻綾花が猫鳴館へ続く坂道をゆっくりと戻る。左手には小さな買い物袋を提げていた。足は止めず、艶やかな瞳を右隣に向けた。
　カジュアルスーツに身を包んだ早川珪の柔らかい横顔が見える。両手には大きな袋を提げていて乾いた枯葉のような音を立てた。
「あの、珪先生、重くないですか？」
「重くないことはないが、運べない程ではないよ。それにしても、よくこれだけ買い込んだね」
「今日は二十四時間スーパーの特売日もあって、張り切って買い過ぎてしまいました。でも、珪先生のおかげで助かりました。偶然の出会いに感謝します」
　綾花はにっこり笑う。
　木々の向こうに猫鳴館が見えてきた。自然に二人の足が速くなる。
　着く直前、突然の地震に見舞われた。建物が軋み、木々がざわつく。よろけた綾花を珪が胸で受け止めた。
　揺れは短く、数秒で元の静けさを取り戻した。
「もう、大丈夫でしょうか」
「わからない。大きな余震に備えて少し待ってみてよう」
「わかりました」
　珪は腕時計に目を落とす。計り始めて十分が経過した。
「外からでは猫鳴館の被害状況がわからない。注意しながら中に入ろう」
「建物が古いので心配です」
　一歩、踏み入れると慌ただしい足音が耳朶を打つ。茶色い作務衣を着た猫館鳴が横手から飛び出してきた。びっくりする二人を尻目に早口で伝えた。
「今の地震で地下の一部が崩れて広がったのよ。奥は暗くて見えなかったけど、かなりの広さを感じたわ。他にも教えないと」
　引き留める間もなく、鳴は個々の部屋を巡るように走り出した。
　綾花は戸惑うような視線を珪に向ける。
「地震で広がった空間が影響して、建物にまで被害を及ぼすようになったら大変です」
「まずは荷物を綾辻さんの部屋に運んで、その地下を調べてみよう。危ないようなら僕が他の寮生に避難指示を出すよ」
　意見が纏まると二人は早々に部屋へ荷物を運び入れた。
「珪先生、少し待ってください」
　部屋を出る間際、綾花は小走りで押し入れに向かう。中から大型の懐中電灯を取り出した。少し迷う素振りで木製の糸巻を手に握る。

　地下に降りると珪は物珍しそうに周囲を眺める。
「この空間、全てが地震によってできたわけではないよね？」
「前からありました。あとから付け足されたところもあります。私は朝方の利用が多くて温泉を堪能しています」
「そんな施設もあるのか。興味はあるが、今回は崩れたところを重点的に調べよう。あそこかな」
　珪は歪に開いた穴を指さした。一目見た綾花が、そうです、と硬い声で答えた。
「綾花さん、懐中電灯を僕に渡して欲しい」
「お願いします」
　懐中電灯を受け取ると早々に光を点けた。崩れた瓦礫を避けながら歩き、後ろに手を伸ばす。
「危ないから」
「わかりました」
　二人は手を繋いだ状態で穴の奥に踏み入れた。
　入口に当たるところで立ち止まる。懐中電灯の光を振り回すように向けた。天井の高さは辛うじてわかるものの大半は奥まで届かなかった。
「想像以上の広さだ」
「珪先生、迷わないように糸巻の糸をここに結び付けておきます」
　適当な出っ張りに糸の先端を結ぶ。
　二人は改めて手を繋ぎ、解ける糸を命綱にして奥を目指して歩き出す。
「珪先生、足元に気を付けてください」
「本当だ。ありがとう」
　難なく手前の石片を避けた。更に歩を進める。
　綾花は圧倒する広さに心なしか笑みを浮かべていた。
「こんなに広いのですね。あちらにも繋がっているみたいです」
「かなりの数の穴が見える。中には小さくて屈まないと入れないところもあるね」
「人が掘ったような跡もあります。その横には自然にできた洞窟のような入り口もあって、不思議な場所です」
　綾花は黒曜石のように輝く目を無数の穴に向ける。珪は先回りして懐中電灯の光を当てた。
　一番、近くにあった穴に二人は立ち寄る。
「植物はないのでしょうか？」
　中腰になった綾花が中を覗き込む。珪が奥の暗がりに光を当てた瞬間、飛び上がるようにして声を上げた。
「珪先生、これはすごい発見です！」
　白い鍾乳石が幾つも重なって神々しい輝きを放つ。
　興奮した状態で綾花はスマートフォンで何枚も写真を撮った。鍾乳石を背景にして二人の写真も収め、満足して引き返した。
「皆にもこの感動を伝えたいです！」
「地震で極端に脆くなったところもなくて、まずは安心かな」
　珪は綾花を包み込むような笑みで言った。

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