桜屋敷と手紙の秘密｜リアクション

桜屋敷と手紙の秘密

「乙守様、お待たせいたしました。お嬢様のお支度が整いました。玄関までお越しください」
　使用人だろうか、低い男性の声だ。
「牛衛くんありがとう。今行くよ」
　乙守は指輪を鞄に仕舞い、帽子を持って部屋を出ていく。
「それじゃあ俺たちもお暇しようか」
　彰尋とあおいも腰を浮かしかけると、牛衛が部屋に入ってきた。
「お二方はもうしばしごゆるりとなさってください。冷たい飲み物をお出しするように、と、お嬢様から申し付かりました」
　彼は手にした盆に載った冷たいお茶と茶菓子をテーブルに置き、一礼する。
「お言葉に甘えようか、彰尋くん。デートなのに私たちがいっしょに出ちゃったらお邪魔だよ」
　あおいが座りなおしたので、彰尋もそうする。
　そうして牛衛と呼ばれた男を観察した。
　年の頃は二十代後半だろうか。長身で筋肉質、庭仕事も多いのか日に焼けている。
　くたびれた麻の着物の色は紺で、黒い帯を締めていた。
「さおりから聞きました。無茶を聞いていただきありがとうございます」
　低く響く声はどこか心地良い。
　生き方が、地に足ついているのだろう。
　時代が違えば、武士として忠義のために生きることを選びそうな風情である。
「これも何かの縁ですから」
　彰尋はそんなことを言ってみる。
　……。
　会話が続かない。
　寡黙な人だ。
　だが、この人物も手紙の秘密に関係があるかもしれないのだ。
　とにかく何か聞いてみよう。
「牛衛さんは書などは嗜まれますか」
「は？」
「いえ、書家のような佇まいだと思いまして」
「字は書けます。飾るようなものではありませんが、手紙程度なら」
「手紙。いいですね。そういえば櫻子様にお会いしたとき、手紙を握りしめて何やら嬉しそうにしていましたよ……」
　牛衛の様子を観察する。
　彼は目を泳がせた。
　日に焼けた頬が紅潮もしている。
（これ以上聞くまでもない、か）
　ちょっとしたカマかけで赤くなってしまうような純な一面を、彰尋は好ましく思った。

◇
　
　牛衛が部屋は出て行った。
　足音が充分遠ざかったのを確認して、彰尋はあおいの方に顔を寄せると、注意深く声を顰める。
「手紙の差出人は、牛衛さんで決まりかな」
「明らかに挙動不審だったもんね。彰尋くんカマかけるの上手いなあ」
「お褒めに与りどうも。ところで、どう考えたらいいんだと思う、彼らの関係」
「乙守さんの櫻子さんへの愛は本物だと思った。牛衛さんが櫻子さんに想いを寄せている気持ちもそう。つまり櫻子さんを巡る三角関係ってこと？」
「それもなにかしっくりこない気も……当の櫻子さんの気持ちが掴めないんだよね。牛衛さんの手紙を嬉しそうに握りしめていたにも関わらず、時間をかけて支度をして乙守さんと出かけて行ったのが違和感というか」
「うーん、たしかに。どうしよう、乙守さんも牛衛さんも、どっちも応援したいよ！　櫻子さんがふたりいたら万事解決なのにな」
　――櫻子さんがふたりいたら。
　その言葉が引っ掛かった。
　ある一つの可能性が頭に浮かぶ。
　しかし、まさか。
「……」
「どうしたの、彰尋くん。何かわかったの？」
「いや、今言えるようなことは何も。ただ――凌雲閣か、桜の木の下か。両方の様子が見れるかどうかわからないけど、どちらかでも見たら答えは……秘密はわかるんじゃないかな」
「なら、浅草に行こうよ」
　あおいは即答だった。
「せっかくの大正時代だもん。この時代をちょっとくらい観光したってバチはあたらないよ」
　お茶を飲み干し彰尋は立ち上がる。
「そうだね。俺もそう思ってた。じゃあ、行こうか」

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