桜屋敷と手紙の秘密｜リアクション

桜屋敷と手紙の秘密

　早乙女の屋敷は和洋折衷。
　板張りの外廊下は和の趣であったが、応接間は洋風にしつらえられていた。
　さおりはドアを開けて彰尋とあおいを部屋へ案内すると、中には入らずすぐに下がった。
　レトロなシャンデリアの下で、二十代前半と思しき洋装の男性が、手持ち無沙汰そうにソファに身を埋めていた。髪は清潔感のある七三分けで後ろに撫でつけ、明るいグレイのスリーピーススーツを着こなしている。傍らには中折れ帽と革の鞄。実業家にしては実直そうな眼差しで、好青年と呼んで差しつかえなさそうである。
「乙守様ですか」
「はあ」
　現時点では赤の他人だ。お互い気まずいがそうも言っていられない。
　彰尋は、芝居の続き、と笑みを浮かべる。
「俺たちは櫻子さんの友人なのですが、櫻子さんは支度に時間がかかるそうで、その間、話し相手を頼まれまして」
「女の子はお洒落に時間がかかるものなんです。とくに特別なお出かけのときは」
　あおいのナイスフォローで、乙守の顔に柔らかい笑みが広がる。
　助かった、信用してもらえたらしい。
　自分たちは年頃も櫻子と近いし、幼馴染か学校の友人とでも思ったのかもしれない。
「そうなんですね。どうぞお座りになって……なんて、僕が言うのもおかしいですが」
　乙守に勧められるまま、彰尋とあおいは彼の向かいのソファに掛ける。
「浅草に行かれるそうで」
　彰尋が水を向けると、乙守は思いがけず頬を紅潮させた。
「いやだなあ、お聞きなんですか」
「突然のことで櫻子さんは驚いていましたよ。事前に手紙ででもお知らせになられたらよかったのに」
　手紙。
　さり気なくカマをかけて様子を見る。
　もしも手紙の送り主が乙守であるなら何らかの反応があるかもしれないと咄嗟に思ってのことだ。
　乙守は、いやあ、と頭を掻く。
「そういうことは恥ずかしながら思い至らず……」
（つまりこの人は手紙は出していないということか）
　彰尋が頭のメモ帳にこのことを書き込んでいると、乙守は急に真剣な顔になって身を乗り出してきた。
「思い立ったらすぐに行動してしまうのは僕の悪い癖なんだ。でも居てもたってもいられなくて来てしまいました。ただ……こうして待っていると不安になってきて。――君たちは秘密を守れるかい？」
　また秘密？
　あおいと顔を見合わせるが、ここは頷くしかない。
　乙守はごぞごぞと鞄の中から掌におさまるほどの、ちいさな木の箱を取り出した。
「見てくれる？」
　蓋を開ける。
　中に収まっていたのは、菊の花のような曲線形の石留めに小ぶりな真珠が嵌った品の良い指輪だった。
「ねえ、君。どう思う？」
　乙守はあおいに意見を聞きたいらしい。
　あおいの表情は雄弁にぱあっと花開いた。
「とても素敵ですっ。繊細で可愛らしくて……櫻子さんの手に似合いそう」
「そう思うかい」
　乙守の声が弾む。
「仕事で取引のあった英国人から聞いたんだ。結婚を申し込むときは指輪を送るのだと。僕もそうしたいと思って、こっそり職人に造らせていたんだが、今日納品になってね。矢も楯もたまらず、彼女を誘いに来てしまったというわけなんだよ」
　それを聞き、あおいの目がさらに輝く。
「それじゃあ今日は凌雲閣でサプライズのプロポーズなんですね」
「さぷらいず？」
「相手に内緒でびっくりさせるって意味です」
「その通りなんだ。僕たちは家同士の取り決めで許嫁になったけれど、僕はそんなこととは関係なく、ひとりの女性として彼女が好きだ。政略結婚だと思われたくなくて、こんなことを考えて、彼女の気を引こうとしている。……女々しいだろうか」
「いいえ。むしろ男らしいと私は思います。自信を持ってください」
　あおいの鼻息が荒くなっている。
　すっかり乙守氏の応援団になってしまったようだ。
　そうこうするうち板張りの廊下が軋む音が聞こえてきて、ノックがあった。

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