◆始まりは土曜日。

　花火大会初日の今日は、幸い良いお天気だった。島中の雰囲気も何となく、花火を控えてそわそわしているような気がする。
　そんな土曜日の夕下がり、夜店屋台も始まる頃に、

「はぁ……終わって良かった……」

　森篠 琳子は大きな安堵の息を吐いていた。身につけている出勤着は、まるで彼女の内心を映したようにくたびれている。
　本来は仕事も休みの今日、なぜ琳子が出勤着を着て職場に居たのかと言えば、運悪く休日出勤になったからだった。幸い、そんなに仕事も多くなかったのでこうして、定時に上がることが出来たが。
　この春に寝子高を卒業し、就職した寝子島信用金庫での新人研修も終わってテラー、いわゆる窓口係として働く日々。そのねこしんでの初めての休日出勤が、花火大会の日だというのはアンラッキーだったけれど、悪いことばっかりでもない。

（まさか、彼も休日出勤だなんてね）

　ふふ、と知らず口元を綻ばせ、琳子はちら、と従業員入口を見る。秋沢覚――同じねこしんに勤める琳子の恋人も、今日は休日出勤だったのだ。
　その不幸にして幸運な偶然に、苦笑し合ったのは今朝の事。そうして、ならせっかくだから仕事上がりに一緒に花火大会に行こうか、と約束したのだった。
　彼の方もそろそろ出てくるかな、と時計を確かめる。花火大会の方は、もう出店も始まっている事だろう。
　どんなお店が出てるのかな、と思いを馳せた祭会場の1つ、寝子ヶ浜海岸では巫部 紫苑が、「あらぁ？」とおっとり首を傾げた。見渡した彼女の視界には、一杯に立ち並ぶ屋台が映っている。

「ここにもお店がいっぱい並んでますね……」

　今日はどこもかしこも賑やかな雰囲気で、屋台もあちこちで見かけたものだけれども。海岸にも同じように――否、どうかしたらここが1番多いのじゃないかというくらい、見渡す限りに美味しそうな屋台がひしめいていて。
　ふふふ、とつい頬を緩ませた。そうして、今度は反対側におっとりと小首を傾げ、うーん、と考えを巡らせる。
　こんなにあちこち屋台が並んでいるのだから、ひょっとして今日はお祭りか何かなのかもしれない。とまれ、美味しそうな食べ物の屋台を前にして、紫苑がやる事は決まっている。

「この屋台の料理、食べ歩かない訳にはいきませんね♪」

　今日も沢山食べられそうです♪　と楽しげな足取りで屋台へと近寄って行く、紫苑は実のところ、今夜が花火大会だという事も、それゆえに屋台があちこちに出ているのだという事も、ちっとも理解していない。そこに屋台があり、食べ物がある、大切なことはそれだけ。
　そんなマイペースな紫苑とすれ違って稲積 柚春は、そのまま人探し顔で歩いていく。そわそわとした足取りは、祭に浮かれる多くの来場者と同じようでいて、だが明確に違っていた。
　柚春が探しているのは、大好きな大好きな人。であれば自然、歩む足取りも弾もうというもの。

　――柚春は、とある『秘密』をその人と共有している。大好きな人――ウォルター・B先生と、偶然キスをしたのだ。
　もちろんそれは本当に偶然で、ウォルター先生からは『秘密だよ』と言われていて。そうすると柚春も約束したから決して、外では明確に話題に出したりしないけれど。
　喋る時、食べる時、先生の唇が気になってしまうのはもう、仕方のない事である。それを顔に出さないように気をつけて、困らせない為に何でもないフリで笑って、ただの生徒として先生を慕って――
　でも、本当にそれで良いの？　と自分の中の誰かが問いかけるのだ。未成年でなおかつ生徒でもある柚春に出来る、先生の傍に居るための数少ない手段――『ただの先生と生徒』というフリをしている間に、ウォルター先生が誰かのモノになってしまったら――？

（それだけは嫌だ）

　ぐっ、と唇を噛み締める。だから、今日は――1人小さく呟いた柚春の決意が、届かぬ砂浜の一角に『あいおシスターズ』ことアイオ・キャンドライトと喜矢武 あいおは、仲良く並んでいた。砂が付くのも気にしないで、気持ちよさそうに砂浜に寝ころんでいるあいおが、満足そうに言う。

「花火が始まる前にステージが終われてよかったですねぇ」
「本当ですわ。間に合って良かったです」

　そんなあいおの言葉に、ちょこんと砂の上に座ったアイオが大きく頷いた。あいおから『シーサイドタウンで飛び入りライブ出来る』と聞くや否や、それは参加しなくちゃいけませんわ！　と駆け付けたのである。


　そのおかげもあって、『あいおシスターズ』のパフォーマンスライブは無事、大盛況。その後は「姉さん！　一緒に花火見ましょう！」というあいおの提案で、こうして寝子ヶ浜海岸に移動して来て20時からの花火大会を2人、砂浜に座って待っている――という訳だった。
　打ち寄せる波の音と、聞こえてくる祭の喧騒を聞きながら、あれこれと今日のライブの事を楽しげに話していたあいおが、そうそう、と姉を振り返った。

「昨日の配信のあと登録者数が50人増えてましたよ」
「やりましたね。ということは……MewTubeのチャンネルの登録者数が5000人を超えました」

　そんな妹の言葉に、さっと確認したアイオは嬉しそうににっこりした。4月のお花見イベントのステージで『あいおシスターズ』を結成して4か月、まずまずのペースではないだろうか。
　そんな姉の笑顔にあいおは、同じくにっこりと笑みを返した。この調子なら、『寝子島といえばあいおシスターズ』となるのも時間の問題だろう、と嬉しくなる。
　この先の目標はオリジナル曲をリリースして、登録者数10万人で記念盾もらって、職業としてのMewTuberになる事だ。もちろんアイドル活動研究部も、あと勉強も――やりたい事もやるべき事も山積みだけど、在学中はとにかく頑張るしかない。
　あいお1人では挫けてしまうかも知れないけれど、

「2人でなら大丈夫！　絶対に『あいおシスターズ』は夢を掴みますよ」
「ええ。これから先も2人で、ネコジマのアイドルとして頑張っていくのですわ」

　妹がぐっと拳を握って言ったのに、アイオは笑顔で大きく頷いた。――が、その笑顔がわずかに曇った事を、あいおはまだ知らない。