いつも見頃の万年桜｜リアクション

いつも見頃の万年桜

　休日、のんびりと鎌倉の実家で過ごす予定が脆くも崩れた。
「そうよ！」
　用事を思い出した楡宮遠海は急いで着替える。白いブラウスにデニム生地のスカート姿で外に飛び出していった。
　電車を経由して寝子島に到着、シーサイドタウン駅で下車した。コンコース前で周囲を見回し、右斜め前の道へと歩き出す。
　閑散とした道を進んで、いきなり右手に曲がる。一瞬、驚いた顔となった。
「見覚えはあるんだけど……」
　弱々しい笑みで道なりに進む。左手の細い道を遣り過ごし、思い悩んだ末に引き返す。
「この道は、近道のような気がする？」
　疑わしいながらも足を踏み入れた。直進して突き当りで右手に曲がる。すぐさま道端に置かれたプランターに目が留まる。ラベンダーに似た青い花は満開の状態だった。
　軽く息を吸い込むと表情が和む。足取りは軽くなり、気ままに見つけた道に入り込んだ。
　前髪が額に貼り付く。少し汗を掻いていた。持参したハンカチを額や頬に押し当てながら尚も歩く。
　喫茶店の手前に木製のベンチが置かれていた。遠海は中央に深々と座る。薄っすらと笑みを浮かべた状態で薄青い空を眺めた。
「完全に迷ったわ」
　大きく息を吐いた。全身の力が抜ける。吹き付ける風は熱い身体を適度に冷やし、徐々に瞼を重くする。
「……甘い、香り、が……」
　両目を閉じた状態で寝言のように呟いた。

　目を開けた遠海は、え、と声を漏らす。
　ベンチは柔らかい草地となり、空は薄桃色に染まる。はらはらと舞い散る花弁は美しく、見惚れた表情で緩やかに息を吐いた。
「ここは？　なんで初夏に桜？」
　ぼんやりした目は騒ぐ人々に向かう。
　頭に角を生やした鬼がいた。白装束の女性の足がなかった。巨大な蜘蛛までいた。あやかし達は容姿に関係なく、陽気に歌や踊りに興じている。
「なんか楽しそう」
　遠海は立ち上がる。方々を見ながら歩いていると小さく腹が鳴った。それ以降、やたらと料理に目が行く。
「……どうしよう」
　その呟きに耳を傾ける者がいた。屋台の店主、油屋銀は糸目となって呼び掛ける。
「そこのお嬢さん。稲荷寿司はいかがですか」
「お稲荷さん」
　口にしてふらりと立ち寄る。積まれた紙箱を見て喉が鳴った。
「貰います」
「お買い上げ、ありがとうございます」
　料金を支払うと遠海は立ったまま開けた。詰め込まれた稲荷寿司を摘まんで一口にした。咀嚼しながら笑みが浮かぶ。
「甘酸っぱさが最高に美味しい」
「ありがとうございます」
　銀は小声で言った。耳に届いていないのか。遠海は夢中になって食べる。全てを平らげると艶やかな唇で、おかわり！　と空箱を突き出した。
「おかわりですね」
　銀は空箱を受け取ると追加の稲荷寿司を手渡す。新たな味に遠海は滲み出るような笑顔で食べ進めた。
　ようやく飢餓状態を脱したのか。遠海は安らいだ表情を見せた。
「ありがとう。とても美味しかったわ」
「良い食べっぷりに感動しました」
「ウォーミングアップですよ」
　にこりと笑って歩き出す。銀は銀髪を掻き上げて、びっくりだね、と目を開けて呟いた。
　花より団子を行動で示すように遠海はわんこ豆腐に挑戦した。五分で豆腐の数を競う。
　当然のことながら無類の強さを見せた。一口大の豆腐は次々と口の中に吸い込まれた。見ていた者達は声援を忘れ、驚愕の眼差しで成り行きを見守る。
「時間になりました。ここまでの最高記録の更新です！」
　周囲からどよめきが起こる。割れんばかりの拍手が送られる中、主催者の豆腐小僧から自身を象った根付とカードが渡された。
　遠海はカードを見て、これは？　と問い掛ける。
　豆腐小僧は胸を張って言った。
「記録更新の証で新たな挑戦状だな。今度は極上のわんこ湯豆腐だ」
「わんこ湯豆腐って。私、猫舌なんだけど……」
　新たな挑戦者が現れて場が盛り上がる。遠海の声は瞬く間に掻き消された。
　迷うような目でカードを見てポケットに収める。次の行き場所を目で探していると大勢の笑い声が聞こえてきた。
　一方を見ると巨大な赤鬼が盃を傾けていた。周囲の鬼達も陽気に過ごす。
「ここならお酒も、いいよね？」
　いそいそと向かっている最中、急に意識が遠のく。
「……あれ？　なんか、甘い匂い……」

　我に返ると遠海は喫茶店の手前のベンチに一人で座っていた。

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