母の日は、甘え日｜リアクション

母の日は、甘え日

　では、どうすべきであったと？
　切っ先をやわらかくヴェールに覆い隠し、目を背けながら抱きしめれば良かっただろうか。根気よく寄り添い、姉のごとき役回りを演じれば良かっただろうか。
　そうではない。そうではないと思う。
　であればやはり、胸を占めるこの後悔に意味はない。悔いても何が取り戻せるわけでもないのだ。
　そうと分かっていながらも、愛猫萌々子の足取りは重く沈み込んだ。

「萌々子姉様。大丈夫？」
　先を歩む日下部胡桃はそうしてたびたび萌々子を振り返り、気づかってくれる。萌々子はそれを申し訳なく思うのだが、明るい従妹の振る舞いに裏表がないのは身に染みて知っている。
「ええ……ありがとう胡桃ちゃん」
「いいのよ。さあ、もう少しよ！」
　萌々子の手を引き、元気いっぱいな胡桃の力強い先導にまかせ、霊園を進む。
　樹々の緑を透かして陽光がきらめき、ぬるま湯のような日和も心地良い。石畳を踏んでいるうち、見慣れた墓碑が目に入った。
「さ、萌々子姉様。お母さまにご挨拶しましょ」
　墓石のてっぺんには、帽子のように木の葉が一枚ちょこんと乗っていた。胡桃はくすりと笑みそれを摘まむ。
　水桶から澄んだ水をかけ良く磨く。線香を焚き、墓前には母の好物に添えて花を供えた。折しも今日は母の日だ。赤いカーネーションを贈りたかったが、霊前に派手な真紅も似合わないと思い白いものを選んだ。とはいえ母は、どんな色でも喜んでくれるだろう。
　胡桃に促され、萌々子は両手を合わせ目を伏せた。在りし日の母の姿が自然と脳裏へ浮かんでは消えてゆくが、付随する懐かしい思い出と辛い記憶は半々だ。
　兄と、父の顔もまた浮かぶ。
　しばし、浸った。

　胡桃が拝むのを待ってから後片付けを済ませ、墓前を後にした。
　やはり先を行く胡桃の足取りは軽いが、萌々子の胸の奥はいまだ重くわだかまったままだった。
　その重みがふと、萌々子の足を止めさせた。
「……萌々子姉様？」
　振り返る胡桃に、気がつけばしがみついていた。突然の衝動であり、抗うことはできなかった。
「姉様！？　具合でも……」
「兄様に……怒ってしまったんです。この前電話で、それから……私は」
　こぼれ落ちる言葉は独白のようでもあり、懺悔のようでもあった。
「言ってしまったんです。いつまでお父様から、逃げるんですかって……」
　母の思い出がより深く、後悔の念を刺激したらしい。
　兄、公英が家を出たのは、母の死について父の選択を許しがたかったがためだ。家庭を顧みなかった父のあおりで、母がいかに負担を強いられていたか。
　しかしやがて、萌々子は知った。容易に許すことはできないが、それでも父にとて、理由や葛藤があったことを。分かり合えたとは言えず全ての確執が解かれるには至らなくとも、父を知ることはできた。
　では、家を出た兄は？
「強い口調で……私、どうしてあんなふうに言ってしまったんでしょう。そんなつもりじゃなかったのに、お兄様に、私は……」
　神魂の影響はあったのだ。その日降った雨が萌々子にそうさせた、しかしきっかけは無論のこと、萌々子がかねてより抱いていた想いであったろう。
　そうして兄に父との対峙を求めたが、もしかしたらあまりに独りよがりであったかもしれない。兄を必要以上に追い詰めてしまったかもしれない。罪悪感ははちきれんばかりに膨らんだ。
「私……私あれ以来、お兄様に連絡を取るのが怖くて、それで……」
「大丈夫」
　少し重たい、分厚い毛布に包まれたような感触を覚えた。
　萌々子を包み込んだのは、胡桃の全身だった。
「大丈夫よ、お姉様。大丈夫。きっと分かってくれているから。少し迷っているだけ、きっといつかは歩き出せるはず。お姉様のおかげで。ね」
　従妹の胸に顔を埋めたまま、萌々子は泣いた。大声を上げ、人目はばからずに。胡桃のぬくもりが、それを許してくれた。
「ごめんなさい、今だけ……今だけは、こうして……ぎゅっと」
「大丈夫。ね、お姉様。大丈夫だから。思い切り泣いていいのよ」
　空は青く、ゆるやかな風に髪を撫でられた瞬間、萌々子は遠く、母の笑うあの声を聞いたような気がした。

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