【憧憬】

　トランプが舞い、фокусникの奇術がモノクロームを空高く打ち上げ、宙を駆ける翼髪の少女型カプギアが刃を閃かせて仕留める。
　瞑目する少女型が弾き飛ばした一体をケットシーのピコハンが捉え、激しく散った星屑に怯む後衛を奇術師のカードが貫いた。
「これもなにかのエンってやつ？　ここは共闘と行こうよ、なっ！」
「ああ、うん。よろしく」
　バトルのさなかにも透破はフレンドリーに語りかけたが、ネオムの返しはそっけない。口元を覆うマスクや素肌をさらさないネオムのスタイルに、透破はシャイなヤツなんだな、とひとり納得する。
　いっぽうケットシーを操りながら、撫子は別の感想を抱いたようで、
「うーん。地味すぎ！　あなたたち、ギアマスターたるもの服装にも気を使わなければなりませんわよ？」
「ええー、いきなりダメ出し？」
　苦笑いしつつも透破の指はスマホを滑り、トランプ銃で磔にされたヘリ型をケットシーの放つ星屑が砕く。
　その背後を狙う多脚騎士を少女型カプギアの長い脚が斬り裂いて、
「否定はしないよ。確かに私の容姿は全然良くないし」
「そこまで言ってませんわよ！？」
　三体の連携は巧みで、前後左右から上下にまで隙を作らず、互いが互いを守り、互いを利用して敵を討つ。　
『──なぜ、抗う？』
　空気震動を伴う低い声が三人を打ち、足を止めさせた。
「誰だい？」
「彼、のようだね」
　指差した先。
　有象無象を分けて進み出た白黒制服の少年は虚ろな瞳をして、腕には腕章を掲げている。
「あれが、この世界を作り出した黒幕ですの？　……いいえ、違いますわね」
「分身みたいなもんかな？　本人が出てくる度胸があるなら、こんな操り人形を差し向けちゃ来ないもんな！」
　ゆらり。意思無き端末を介して、偽りの世界の主は語りかける。
『ギアマスター。無慈悲な奴隷の王を、お前たちはそう呼ぶな。愚かなことだ』
「なーにを言ってますの？　カプセルギアにとって、マスターほど尊いものはありませんわよ！」
『いつか裏切られるとしても、か？』
　ぴくり、撫子の眉が跳ねた。
『人間とていつまでも子どもではない。玩具には飽きるものだ。我らを好き放題に操りながらやがては打ち捨て、顧みぬようになる。お前たちの主も同じだ、同類だ』
　深い、深い絶望を震動は孕んでいた。
『ただ捨てられるならばまだ良い、パーツを破壊される者もある。片付け、掃除などと称して、ヤツらは片手間に我らの腕を脚をくじく。頭蓋を砕き瞳を引き抜くのだ。見よ、この者らを！　私が救い上げたこの者らの色なき様相こそが、マスターなる者の本性を表している』
　彼らもまた、打ち捨てられた存在なのだろうか。それがため、色……感情の一切を失ったのだろうか。白黒制服たちは言葉を持たぬながらに、ぎぎぎ、と軋む首を傾けた。
　どれほどの哀しみだろう。どれほどの憎しみだろう。負の感情は心を穿孔し、穿たれた穴へと堆積し、混ざり合い絡み合い融合し、澱となり、いつしかこの大仰な舞台を形作るに至ったのだろうか。
『お前たちがいかに想ったとしても、現実は変わらない。時は移ろい、感情は変化する。人の身を得て、お前たちも理解したことだろう……』
「やれやれ。くだらないね」
　透破はそんなかの黒幕の絶望を、一笑に付す。取るに足らぬと笑い飛ばしてみせた。
　фокусникが跳ね、透破の肩をよすがとする。
「オレと柚春はラブラブだもんなー♪　捨てられるなんて、あるわけないじゃん！　そーいうの、通じ合ってりゃ分かるもんだよ？」
「そう……『こうなった』からこそ、より深く理解できますわ」
　撫子の手のひらへ飛び乗ったケットシーが、するりと指に頬をこすりつけた。
「ギアマスターとカプセルギアが、こんなにも深く繋がり合うことができるのだと。残念ながら、あなたのかつての主はそうではなかったようですけれど」
『……知らぬだけだ。お前たちの無知が、同胞を苛むのだ。情など通じようはずもない、人とカプセルギアは違うのだから』
　ネオムは、黙した。ただ少女型のカプセルギアは、その手の中に在った。
『いずれ思い知ろう。この島に築かれた希望を。お前たちの真実が呼び込む絶望を。その時まで、私は……』
　それきり、声は聞こえなくなった。
　白黒制服たちがこと切れたように次々と倒れ伏したかと思えば、その姿は煙のようにかき消え、あとに残されているのはもはや動くことの無い、モノクロームのカプセルギアたちだけ。
「要するに。柚春を元に戻すには、あいつをどうにかしなきゃいけないってことだな」
「マスターを着せ替えて写真を撮るのも、楽しいですけれど……ね」
　知ってみれば、なんのことはない。偽りは偽り。砂を噛むようなものだ。
　そこでこそ築いたものもある。けれど結局のところ、真実に勝るものはないようだ。
「悪くは無いよ。けどやっぱり……今の柚春は、オレに話しかけてくれないもんな」
「『彼』の事情も、理解できなくはありませんけどね。でも私たちは、カプセルギア。マスターを助けるのが当然というもの、ええそうでしょうとも！」
　今しばらく、この世界は続くのだろう。
　彼らが成すべきは、もはや定まった。



　ネオムはひとり、暗がりに佇む。
　肩を大きく上下する。ギアバトルは彼にいささかの昂揚を与え、落ち着かなくさせた。心の動きが体温を上昇させ、呼吸を見出し、肌には汗を浮かび上がらせ、胸の鼓動を早めることを知った。
　感情、そのひとつひとつの名を知った。
「なんて、残酷なんだろう」
　人の身を得たことで知り得たそれらを、伝える相手が今ここに、いないだなんて。
　雫がこぼれた。
　彼女がどんな想いでN.E.O.M.Uを操っていたか。
　伝わらないのだ。互いに、決して。
　通じ合っていると信じるのみなのだ。
「的子……」
　偽りの夢の主が語った言葉が、今さらながらに胸を刺した。
「……それでも……私は」