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　指揮官の撃破を知覚する機能でも、あるのだろうか。
　サキリによる指揮個体の撃破後、お化け兵たちは少しずつ撤退を開始した。
　潮が引くように去っていく彼らを、さらに追撃をしようという者はいなかった。こちらも相当に疲労が蓄積していたのだ。
　
　やがてお化け兵がいなくなった後、みんなは自然とラグドール号の甲板へと集まっていた。
　手当や傷の確認をはじめたみんなの前で、クリストファーが一礼する。
「そなたらのおかげで、無事に危機を切り抜けることができた。心からの感謝を述べさせてほしい。――ありがとう」
　ゴーストリア式の感謝の表明なのだろうか、深々と膝を落とした礼だった。仕草としては、跪礼やカーテシーなどと呼ばれるものが近いだろうか。
　すらりとした手足にきらびやかな衣装だけあって、その姿はなかなか様になっている。
　それから自分も手当を手伝おうとするクリストファーに、アリサが気さくに笑いかけた。
「あたしたちも食べられるわけにはいかなかったし、それに幽霊になって飛びまわるのも気持ちよかったし？」
　さっきまでは戦うので手いっぱいだったぶん、なんならもう少しこの状態を満喫したいくらいだった。
　それはそれとして、と気になっていたことを口にする。
「元に戻るにはどうすればいいの？」
　礼の仕草をときつつ、「そのことなんだが」とクリストファー。ピンとしていたはずのヒゲが、気持ちしんなりしているように見えた。
「まず吾輩の国……ゴーストリアについて、少し話をさせてもらってもよいだろうか？」
　アリサは直感する。
　これ多分、すぐには元にもどれないやつだ。
　だったら――だからこそ、聞いておいたほうがいいのだろうと思う。
「じゃあ、聞かせてくれる？」

　夏朝が少し心配そうに眉を下げ、その隣の海がぱらりとスケッチブックをめくる。
「僕も聞かせてほしい。……クリストファーさんが、つらくならない範囲で」
『じじょうがあるなら。私たちもてつだえるかも』
　フクロウからもとの身体にもどっていた小枝が、キラリと目を輝かせた。頭のてっぺんでしばった髪が、ひょこひょこと揺れる。
「ゴーストの国のこと？　私も聞きたい！」
　その少し後ろ、甲板のへりに背をもたれさせたサキリがうなずく。
「こちらから聞こうと思ってたんだ、ぜひ聞かせてほしい。八神は？」
　水を向けられ、「ああ」と修。クリストファーへと向けた視線には、好奇心と冒険の予感へのワクワクが密かに見え隠れ。
「俺もです。聞かせてください、クリストファーさん」
　紫苑はなにか他に考えている様子だが、かといって別に話を邪魔するわけでもなし。
　みんなの様子に礼を口にしつつ、
「少し長くなってしまうかもれないが――」
　幽霊猫は、ゴーストリアについて語り始めた。

　――いわく。
　ゴーストリアはお化けの世界にある国で、とても平和な国だった。
　しかし何らかの要因から、封印されていた凶悪なお化けが復活してしまったのだ。
　復活したお化けはとても強力なうえ、突然の出来事にゴーストリアはあっという間に占拠されてしまったという。
　そしてその時、
「ゴーストリアのあるお化けの世界と、そなたらの暮らす世界との境界が揺らいでしまったのだと思う」
「あれ？　ラグドール号が受けた衝撃が原因じゃないんですか？」
　紫苑の問いかけに、クリストファーはうなずいた。
「うむ、直接の原因はそうだ。だがその衝撃がこの地に満ちる力と結びついた原因は、おそらくその境界の揺らぎのせいなのだ」
　だから境界の揺らぎを修復することができれば、結びつきも途切れて元に戻ることができるだろう。
　ただ、とクリストファーが視線が落とす。その顔には、沈痛な色が浮かんでいた。
「揺らぎを修復するためには、おそらく復活したお化けを倒さねばならない。だから、そなたらをすぐに元にもどすことはできないのだ」
　だが、と顔を上げるクリストファー。沈痛な色は、決意の色へと代わっている。
「我輩はヤツを倒してみせる。そしてそなたらのことも、きっと元に戻してみせる。そのために、我輩はこのクイーン・ラグドール号で旅に出たのだ。だから――」
　続きを口にする前に、甲板の縁から身体をはなしたサキリが言った。
「つきあうよ、その旅」
　フッと浮かぶ笑みは、鋭くも穏やかだ。
「話から察するにあのお化け兵達は、その復活したお化けが送り込んだ刺客だろう？　これからも現れるだろうし、仲間が居たほうがいいんじゃないのかい？」
　これには、クリストファーのほうが動揺した。
「そなたらはゴーストリアの巻き添えで、ゴーストボディ化してしまったようなものなのだぞ！？　しかも危険な旅になる！」
　クリストファーさん、と修が一歩前に出る。
「これも縁だ。俺も協力しますよ」
　幽霊猫に寄り添うようにして、夏朝が微笑む。
「クリストファーさんの事情はわかったよ。僕にも手伝わせてほしい」
　海が、ぺらりとスケッチブックをめくる。
『たいへんそうだし、もとにもどるには、どうにかしないといけないしね。てつだうよ』
　私も！　とひょこっと飛び跳ねながら、小枝が小さな体いっぱいに手をあげる。
「私も王子様を手伝うよぉ。一緒に頑張ろ～！」
　みんなを守れるようになりたい、かもだから。
「戻れないんだったら、もう少し幽霊を満喫しようかな？
「う～ん、戻れないのでしたら、ご一緒しておきますね？」
　そう答えたのは、アリサと紫苑。
　そんな皆の言葉に、クリストファーは少し言葉に詰まることしばし。
　やがて、ほとんどひざまずくような勢いで、みんなに向かって頭を下げた。
「ゴーストリアの王子として、ゴーストリアの民すべてに変わって、そなたらに感謝を……！」

　かくして、お化けの国を救うための旅が始まるのだった。

◆
　それから、すこしが過ぎて。
　ラグドール号はまだ、九夜山の近くに停泊していた。万全な状態で出航すべく、修繕中だ。
　ところで、と。
「これからどこに向かうの？　ゴーストリア？」
　トンカチの幽霊で釘と板をトンカンやりながら、夏朝はクリストファーに問うた。
「まずはゴーストパワーの高いスポットを巡るつもりだ。そこで我輩たちの力を高めつつ、各地の強力なゴーストたちを仲間にしたい」
　ここでいうゴーストは死者のソレだ。そもそも今回のような生者のゴースト化は、事故のようなものだか。
「強力なゴースト？」
「こういう言い方もなんなのだが、強い恨みを遺した死者のゴーストは非常に強力でな」
　つまりこれからの旅は、そういったゴーストを探して各地を巡るものになるらしい。
　……それってもしかして、心霊スポット巡りでは？