幽霊猫とお化けの国｜リアクション

幽霊猫とお化けの国

◆　
　クリストファーの放った大砲に吹き飛ばされても、爆煙の向こうから多数のお化け兵が押し寄せる。
　その一体一体が、口の中に緑の炎をちらつかせていた。
『ぶきかりるよ』
　クリストファーへ向け、海がさっとスケッチブックを掲げる。
　彼女の足元の甲板には、ありったけの武器幽霊たちが広げられている。折を見て、武器庫から拝借してきたものだ。
　彼らを起点に、無数の線を夜空に描く。
　『アクセラレイトライン』――ペンが刻んだ軌跡に沿って、まずは剣が加速する。
　朧な白い閃光の尾を引く様は、さながら流星雨。
　圧倒的な速度と数で襲いかかる剣の流星は、お化け兵たちをまるでカボチャの乱切りのように切り刻んだ。
　ただ『アクセラレイトライン』は、あくまで線の軌道に沿って加速させるだけ。ミサイルみたいに誘導が効いたり、ラジコンみたいにコントロールができるわけじゃない。
　それもまっ正面からとなれば、さすがに避けたり防いだりもされてしまう。
　だから、
『いま』
「任せよ！」
　そこを狙って、クリストファーが装填済みの大砲を叩き込んだ。
　派手に吹き飛ばされるお化け兵たちを見渡し、海はふふんと胸を張る。
（戦いは火力が物を言うんだよ！）
　真理である。
　
　しかし接近中のお化け兵が、今ので全て撃破できたわけではなく。
　何体かは、九夜山麓の森へと降下しつつあった。下方からラグドール号を狙うつもりなのだろう。
　木々の枝葉を潜り抜けながら進むお化け兵たち。
　彼らの視界の端に、不意に白光が閃く。　
　直後、先頭の個体が弾け飛んだ。
　遺る個体は急停止し、近場の枝に身を隠す。
　ギギッ、ギィと二、三のやりとりをかわすと、白光めがけて動き出した。
　そんな彼らの様子に、音なき声で紫苑は呟く。
（あら、気づかれてしまいましたね）
　なるべく気づかれないようにしていたが、攻撃時に姿を現すのを見られてしまったようだ。
　そうこうしている間にも、お化け兵たちは猛スピードで向かってくる。何か喋っているようだが、彼らの言葉はさっぱりだ。
　幸い、『死音』は発動したままだ。
（これならどうでしょう）
　姿を消す。
　音も姿も消え失せてしまえば、そう簡単には追ってこられない。
　しかしお化け兵たちも、この森の中をただ漠然と追跡するだけではなかった。
　一帯を包み込むように、炎を吐きはじめたのだ。捉えられないなら森ごと燃やしてしまえばよい、ということか。
　お化けの炎だからなのだろうか。緑の炎は樹々にまとわりつき、枝葉を伝って広がるものの、実際に樹々が燃える様子はない。
　とはいえ、ゴーストボディは普通に燃える。
　あっというまに緑の炎に囲まれ、紫苑もさすがに立ち止まった。
（幽霊の身体でも、さすがにこれは無事に済まないですよね）
　立ち往生する間にも、お化け兵は迫ってくる。ナイフとフォークを振りかざし、緑の炎をまき散らしながら。
「しかたないですね」
　『死音』が解除されるのと同時に、紫苑は姿を現した。
　その手に握られているのは、大鎌だった。

　迫りくるカボチャたちへと向きなおり、そのまま突撃。
「ギギッ！？」
　追い込んでいたと思っていた獲物が、急に向かってきたからだろう。驚いたような呻きを漏らし、お化け兵の動きが鈍る。
　その隙を突き、真紅の鎌が弧を描いた。
　スパッ、と。
　一番近くに居たお化け兵が、斜めにきれいに捌かれる。
　捌いた方はおっとり微笑を浮かべていて、燃える森という背景もあいまって少し怖い。
「剣とかよりも、こっちの方が手に馴染みますねぇ♪」
　バトンのように、あるいは魔法少女のステッキのように。紫苑は微笑みまじりに、くるりくるりと大鎌をまわす。
　なるほど確かに、その姿はよく馴染んでいた。
　一撃、二撃。鋭く風を切って振るわれる大鎌が、お化け兵たちを捌いていく。その様はまるで、カボチャの収穫のよう。
　だからだろうか、紫苑はふとこんなことを思う。
（それにしても、このカボチャさんたち美味しそうですね）
　倒すと消えてしまうようだから、捌いたカボチャをパクリ……というのはできない。
　だったら――。
　最後の一体となったお化け兵が、不意に反転。
　直後に放たれた炎を、姿を消しながらふわりとかわす。
　そのまま背後へとまわりこみ、
「いただきます♪」
　かじりついた。
　ほんのりとした甘さが、口の中に広がる。
「～～～～！？」
　お化け兵はゴーストが好物らしいが、まさか自分が食べられるとは考えたこともなかっただろう。
　ジタバタとあわてふためくお化け兵をよそに、紫苑はかじり続ける。
　攻撃を受けた時の様子から、皮が固いかもとも思っていたけれど。齧ってみると、むしろ不思議とやわらかかった。
　お化け兵がゴーストを食べるように、ゴーストもお化けを食べられるようになっているのだろうか。
（……そういえば）
　お化け兵をもぐもぐしながら、ふと一つの疑問が浮かぶ。
　紫苑たちは「ゴースト」で、このカボチャたちは「お化け」と、クリストファーは呼び分けていた。
　同じものではないのだろうか？
（あとで聞いてみましょう）
　まあ、それは覚えていたらの話だ。
　しばらくは、気が済むまでカボチャをかじることにした。

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幽霊猫とお化けの国

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