幽霊猫とお化けの国｜リアクション

幽霊猫とお化けの国

◆
　数え切れないほどのお化け兵と、ラグドール号の停泊位置。
　これらを見比べながら、八神修はクリストファーに声をかけた。
　彼自身前線に出るつもりだったのか、腰には剣と銃の幽霊を装備している。
「クリストファーさん、船は動かせますか」
「損傷のせいで速度は出せないが、動かすだけなら問題ないはずだ」
　なら、と。修は、クリストファーの背後を指差す。
　月の光が、九夜山の輪郭を描き出していた。
「あの山を背にするよう移動させてもらえますか」
「なるほど、囲まれないようにということだな。わかった！」
　舵輪へ取り付くと、クリストファーは慣れた手付きで操舵をはじめた。
　ゆっくりと動きだすラグドール号は、損傷のせいか、少しきしみをあげていた。
　船が九夜山へと向かっていく間に、修は眼下の夜景に目をこらす。
　夜のせいでわかりづらいというのはあるが、いつもの寝子島とはそう違わないように見える。
　世界が切り分けられたわけではなさそうだ。そのいっぽうで、幽霊船やお化け兵の大群に気付いているような様子もない。

「……幽霊だから気付かれてないのか？」
　操舵を続けるクリストファーが、その疑問に答える。
「吾輩たちとそなたらは、本来ならお互いに見たり触れたりできない者同士。故にこの戦いも悟られることはない」
　だがお化け兵があまりにも暴れ続ければ、話は少し変わってくる。
　ラグドール号が受けた衝撃がみんなをゴーストボディ化させてしまったように、何らかの影響が寝子島に生じてしまうかもしれない。
　だから今は、影響が生じる前にお化け兵たちを退けるため、思う存分戦ったほうがいいようだ。
　となれば、あとはその退ける方法が問題だ。

「やはり幽霊になっても、刃物は素晴らしいものだね」
　借り受けた得物――カトラスとバイキングアクスを携え、サキリ・デイジーカッターは甲板へと戻ってきた。
　重さや間合いを身体になじませるように、二つの得物を軽く振りながらクリストファーに問う。
「群れを統率する指揮官はいるのかい？」
「どこかに頭に炎が灯ったものがいるはずだ」
　この辺りだ、とクリストファーは自分の額のあたりをトントンと叩く。
「ソレを倒せば、お化け兵たちは退くだろう」
「なら、戦いながらソイツを見つけないとね」
　サキリは修のほうへと視線を向け、
「僕は前に出て、連中を撹乱しながら指揮官を探す」
「なら俺は、船の近くから指揮官を探そう」
　かたや前線から、かたや後方からより広く。
　指揮官捜索について修と役割を分担したところで、サキリは夜空へと飛び出していった。

　このままじゃ、あっという間に船は沈むし、きっとみんなも食べられてしまう。
「そんなこと、させない…… 皆は貴様等のご飯じゃない！」
　猫帽子をかぶり直し、恵御納夏朝はお化け兵たちをキッとにらみつけた。

　すぐにも向かっていきたいところだが、その前に一つ確認。
　ねこシールや折りたたみ傘、ポケット等に入れていた道具類は持ち込めているのか？
　夏朝のろっこん『重く軽く』は、ねこシールがなければ使えない。
　万が一を考えて武器庫のほうに向かいながら、ポケットを探る。指先に触れる、シール台紙のつるっとした感覚。
「あった！」
　ねこシールを自分に貼り付け、『重く軽く』。ただでさえふわふわしているゴーストボディが、さらにふわっと浮き上がる。
（よし、使える！）
　トートバックから折りたたみ傘も無事見つけ、きびすを返しかけたところですこし思案。
　敵の数はかなり多いし、折りたたみ傘をダメにされることもあるかもしれない。
　せっかくだし、そのまま武器幽霊をいくつか拝借していくことにした。
　ろっこんで軽くすれば、武器の輸送役だってできるだろうし。

　クリストファーによると、ゴーストボディでは動物や人間への憑依も行えるらしい。それに、夜になればなるほど力が増すそうだ。
（だったら、私のろっこんも強化できるかなぁ？）
　春山小枝のろっこん、『ちいさきもののゆめ』は憑依系のろっこんだ。
　普段は小動物にしか乗り移れないが、ゴーストボディの特性とあわされば、いつもより大きな動物に憑依できるかもしれない。
　正確なところはわからないけど、とりあえず現在時刻は夜。夜に活動してて、いつも憑依しているより大きな動物――
「――フクロウとかいないかな！？」
　フクロウなら猛禽類で爪も鋭いし、きっと強いはずだ。
　九夜山めざして移動するラグドール号の甲板をすり抜け、夜の空を見渡し、耳を澄ませる。
　……ホー。
「いた！」
　ラグドール号へ急いで戻る。ろっこんを使うなら、船内の安全なところで眠らないと。うかつなところで寝て、その間に本体が食べられてしまったらと思うと、さすがに背筋がぶるっとする。
　空っぽの船室を見つけて、ベッドの中に埋まって……すやぁ。

　爆速でまどろみの中に沈んでいった小枝の意識は、次の瞬間には夜空に浮かんでいた。
　くるりと首がまわる感覚に、ほとんど音のしない静かな羽ばたき。それから試しにだしてみた鳴き声は、「ホッホッホッ」と低音で響く。
　目論見どおり、フクロウに憑依することができたようだ。
（よーし、これなら！）
　頭上に数え切れないくらい居るお化け兵たち目がけ、小枝は音もなく飛翔する。

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