参加者達は会長の宣言と共に、赤みを帯びた裏寝子温泉に浸かった。
「どうだ、いい湯加減だろ～？」
　高みの見物の酒浸 朱蘭が彼らを見下ろしながら言う。そして顎で自分の横の長机をさした。
「かき氷やおしぼり、冷た～い飲み物はココ。セルフサービスだ。勿論湯に浸かったままじゃ届かない。取りに来た時点で失格とみなすからな」

「会長……質問」
　温泉から穂現 まうが声を上げた。
「脇から下が出たら失格ってルール……腕や手も出たらダメですか？」
　見ればまうはしっかりと、腕をお湯に沈めている。朱蘭が「あ、そっか」と呟いた。
「いや、腕や手は出てもＯＫだぜ。あたしの差し入れが取れなくなるからな。肩にくっついていると考えてくれ。……もっと厳密に言っておけばよかったな、悪い」
　パンと手を合わせ朱蘭はまうに頭を下げる。まうは両手を出して「いいえ、大丈夫です。分かりました」とちょっとびっくりしたように首を振った。

　他の参加者達は耳をそばだてていた。会長の差し入れ……やっぱりやるのか。その思いに応えるように、朱蘭は次に高々とMy徳利を掲げた。
「ここにー、キンキンに冷えたあたしのろっこん水がある！　後で配るけど、これはいくらでも飲むのは自由なんだぜ！　まあ、酔っ払うだろうけど」
　供給は無尽蔵だぜ～と笑う朱蘭に参加者達はゴクリと唾を飲んだ。もう彼らは既にちょっと暑くなっているのだ。朱蘭は言葉を続けた。
「あと、無理はしないように。限界だと思ったら自分の判断で上がってくれ。気分が悪くなったりした奴はあたしか夏朝にでも言ってくれれば救護する……まあ夏朝の方が安心だとは思うぜ」
　朱蘭が隣の恵御納 夏朝を見る。夏朝は皆の視線の中、ペコリとお辞儀をした。
「僕も気を付けるけど……遠慮せずに言ってね」
　横でへらりと笑う赤ら顔の会長と、真剣な目をして言う夏朝。彼女がこの大会に残された最後の良心だろうと、参加者達は胸に刻みつけた。

「あたしも夏朝も温泉出たり入ったりだ。何かあったら声かけてくれなんだぜ。以上！」
　そう参加者達に言うと、朱蘭は鼻歌を歌いながら夏朝とろっこん水を配る準備に入った。


＊


　とん、とん、と夏朝が温泉のへり近くに、ろっこん水が入った紙コップを置いていく。それに横目に湯に浸かり続ける参加者達。のんきに温泉を楽しんでいるようにしか見えないが、皆それぞれ全力でこの選任戦に参加していた。

（熱いわね、やっぱり……。前回の人力飛行に比べたらまだ安全だけど）
　白い陶器のような肌をほんのりと桃色に染めながら、神野 美野梨はふうと息をついた。
「大丈夫、ですか？　無理しないで」
　隣のまうが瞳を大きくして心配そうに覗き込んでくる。美野梨はにっこりと笑った。
「まだまだ大丈夫よ、これくらい。ありがとう」
「ううん……わたしこそ、応援してくれて、嬉しいです」
　ぺこりと頭を下げるまうに、やはりいい子だと美野梨は確信する。この子のためにも頑張らないと。
「でも穂現さん、よく腕の事気付いたわね。少しでもお湯に触れる表面積は少ない方がいいわ」
「あれは……気になったから」
「そいういう着眼点は会長職に向いているかもね」
　そうまうと言葉を交わしながら、美野梨はふと思った。
（胸が浮けば少しは熱を放出できるんじゃないかしら？）
　美野梨はそっと、自分の胸を見る。そしてふうぅぅ～と長い溜息をついた。―――胸が浮かんだら負けのルールだったら勝てたのに。
　突然溜息をついた美野梨に、まうは不思議そうにぱちぱちと大きく瞬きをして首を傾げた。じつはまうも胸に関しては美野梨と似たり寄ったりだが……彼女は全く気にしていなさそうだ。

　そんな彼女達から少しだけ距離を取り、獅子唐 ケンジは湯に浸かっていた。勿論水着姿の女性陣に対する男としての配慮である。
（取りあえず混浴ですから。ハラスメントには注意をしなくてはいけません）
　自分も緊張しない訳ではないし。そうそう、あちら側の候補者陣営にも女性がいます。彼女は大丈夫でしょうか……。
　のぼせそうな頭でつらつらと考えていたケンジは突然カッ！　と目を見開いた。
（いま僕は無意識に、この選任戦を候補者同士の勝負から外れ、男女間の事として考えていませんでしたか？！）
　ケンジははっと現会長の姿を探す。彼女は並べられたビーチチェアにのんびり寝そべっていたが、ケンジはそれを見ながら小さく呟いた。
「なるほど、わざと混浴にした理由はそういうことですか」
　―――会長職に求められている資質は混浴にも惑わされない度量の深さ。そして本質を見抜く力ですね。
　……う～ん、多分違うと思うけど。しかしそう思えば、ケンジには赤ら顔でろっこん水を勝手に飲む会長の姿が、何だか頼もしく偉大に見えてくる。
（さすが寮長殿、酔拳ならぬ酔賢ですね）
　彼は得心がいったように一人頷く。そしてまう達の方にざぶざぶと近づき、その瞳をキラキラさせながら言った。
「穂現さん！　あなたがつらくなった時に僕は脱落するのでいつでも言って下さい。この高尚な選任戦を、正々堂々勝ち抜きましょう！」
「う、うん……ありがとう、頑張る」
　突然のケンジの勢いに押されながらもまうはこくこくと頷く。その横で美野梨が静かに言った。
「そうね、頑張りましょう。……でもお湯を掻き回さないように。熱いわ」


＊


　近石 簾陣営。ケンジに心配されていたこの陣営唯一の女の子である橘 明里は……ぴぎゃーと絶賛ろっこん水に手を伸ばし中だった。
「飲んだらまずいんじゃないか？」
　くぴりくぴりと動く喉は、本来色気たっぷりで男性陣はごくりと唾を飲むところだが、明里だと子供がカルピスを飲んでいるようにしか見えない。ただただ心配してサキリ・デイジーカッターが声をかけた。
「大丈夫なのー。しゅらっちーのお水はとってもおいしくて、ふわふわするの。楽しくて天に帰っちゃうくらいなのよー」
　ねー、と明里は朱蘭に手を振る。思わず北里 雅樹が呟いた。
「天に帰っちゃまずいだろう」
　キャッキャツと手を振りあう前会長と現会長。サキリと雅樹は目を合わせ、頷いた。
（……どうやら俺達が踏ん張らないとまずいらしい）

「橘！　無理しなくていいんだぞ！」
　明里をきちんと女子扱いし、なるべく水着姿を見ないようにしながら言う簾の横で、うーんと雅樹は伸びをして言った。
「……この程度の熱さ、たいしたことないな」
　それに呼応してサキリも言う。
「うん、余裕だな。少しぬるいくらいじゃないか？」
　―――勿論本当は２人も熱くて仕方なかったが、まう陣営への牽制と煽りである。が、しかし。
　引っかかったのは仲間達であった。
「え？！　すげーな！！」
「ほんとなの～。あたしは冷たいしゅらっちーのお水がないと無理ですなのー♪」
　素直に驚く簾と、えへえへとろっこん水のおかわりを頼む明里。くぴくぴと美味しそうに飲む明里を見て、簾は「俺も飲もうかな……」と言う始末。
（（お前達が引っかかってどうするー！））
　心で叫ぶサキリと雅樹だった。