●尖塔から


　すこし時間を巻き戻そう。
　昼ごろ修と別れ、尖塔から館に忍び込んだ御剣 刀は、尖った頂上部の部屋で残念なものを見つけていた。
「これは……人間の骨だ。しかも、四、五人分はある」
　頂上部の部屋は殺風景で、窓にはガラスも格子も嵌っておらず、鳥が出入りし放題となっていた。
　マダムは攫った若い男をたちを殺した後、死骸を鳥に始末させていたのだろう。
「ごめん……もう少しここで待っていてくれ。必ずマダムの悪事を暴いて、ちゃんと埋葬するから……」
　刀は両手を合わせて祈ると、館の中へと潜入する。
　骨の数は四、五人分。攫われたのは十人以上というから、まだ生きている人もいるはずだ。
　行方不明の人たちを探し、館の中を＜加速＞して見て回る。
　すると塔の最下層に普通じゃない雰囲気の穴を見つけた。
　穴は重い鉄の蓋で封じられており、鍵が掛かっていてあかない。
　穴の周囲は黒ずんでいる。
「この黒ずみ……血、だよな。これは現場を押さえて問い詰めた方が早そうだ」
　こうして刀は、マダムの寝室の天井裏に忍び込み、身を潜めて時を待った。

◇

　そして、目撃したのである。
　冬華がマダムに鞭打たれる現場を。


「きゃんっ！」

　子犬みたいな悲鳴だった。はじめこそ目的については口を閉ざしていた冬華だが、縛り上げられ、鞭で打たれるうち、声が甘ったるくなってきていた。
（喜んでいる……気がする。ええと……人の趣味はそれぞれだよな）
　刀が潜む天井の隙間からは、冬華やマダムの胸の谷間がはっきりと見えた。正直、目のやり場に困る。
「そろそろ白状した方がよくてよ？」
　マダムが、白いタンクトップからはみ出そうな胸の谷間に、蝋をぽたり、ぽたりと垂らすと、冬華の雪のような肌は蝋の熱さで赤味を増した。
「あ、あんっ」
　思いがけず快感を感じ声が漏れる。
　冬華は羞恥で頬を染め、涙目になった。
「あ、やめて……ください。依頼で……消えた若者達の行方を探りに……あんっ」
「そう。今日は来客が多いと思った」
　マダムは流し目で楓子を見る。しかし楓子は全く動じなかった。
「楓子は、依頼はおいといて貴女と仲良くなりたいと思っている」
　悪びれもせず、堂々と言い切ったのが良かったようだ。
　楓子はすっかりマダムのお気に召したようで、「ふふ」と髪を撫でられる。
「わたくしたち仲間になれそうね。貴女にだけ、わたくしの若返りの秘密を教えてあげても良くってよ」
「それはぜひお伺いしたい。やはり美男子の喘ぎ声かな？」
　マダムは楓子の耳元に唇を寄せて囁いた。
「それは心を若返らせてくれるけれど、その血こそ、わたくしの肉体を若返らせてくれるの」
「血を飲むのか？」
「そうよ。それに浴びるの。全身にね」
「楓子は、血にはあまり興味がないな」
「人間はそうかもしれないわね。でもわたくしにとっては、人の血は最高のご馳走なのよ」
「ふむ。しかしこの部屋は、血の匂いはあまりしないな」
「そういうことは地下の浴室でするの。あそこならいくら汚れてもすぐに洗えるから」
　そう言って、マダムは、まだ四つん這いのままの武道にひとつ鞭をくれる。
「そろそろこの椅子にも飽きたわ。――地下室へ」

　床に横たわりつつも囁き声を聞いていた修と、地下室宣告を受けた武道の目が合った。
　『人間はそうかもしれない』――ということは、マダムは人間ではないということか。
　しかも、地下に浴室があり、そこでさらに残虐なことが行われている――？
（レオン君は無事だろうか……）
　武道は考える。
（まだ大丈夫なはずだ。マダムは俺をいたぶるのに夢中で、長時間この寝室を離れてはいない）
　修も考える。
（志波先輩なら、自分のことは自分でなんとかするはず）
　天井を見上げる。そこに刀が潜んでいることに気付いていたのだ。
（まだだ）
　目でそう訴える。
　マダムが人間でないとするなら、用心しなければならない。
　もうすぐ仲間が来るはずだ。それを待って一気に制圧した方がいい。

　老執事が武道を肩に担ぎあげた。
　アケーチは楓子の椅子状態のまま、出ていこうとする老執事に話しかけた。
「貴方は、マダムの何なんですか？」
　うっすらと笑みを浮かべ、魅了されているふりを続けて。
　老執事は無表情に振り返る。
　アケーチは甘ったるく質問を重ねた。

「何故、彼女の元で働いているのですか？
　貴方もこういう仕打ちを受けているのですか？
　彼女は貴方にこんなご褒美をくれるのですか？
　欲しいと思わないのですか？」

　老執事のこめかみが『欲しい』という言葉に反応してぴくりと動く。
　アケーチの瞳がきらりと煌めいた。

「ねだってみてはいかがでしょう？　貴方もクセになり、より忠誠を誓えるかもしれませんよ……あう！」

　マダムの手が、ぴしゃりとアケーチの尻を叩く。
「おしゃべりな椅子ね。ほら、大好きな蝋よ？」
　アケーチ自慢の美しい形の尻が露わにされ、そこに蝋が垂らされる。
「あぁっ……！　素晴らしい……っ！」
　アケーチは本気で悦び、喘いだ。ドアを閉じかけた老執事の咽喉が、ごくりと鳴った。
　いたぶられたいが、自らの欲望に耐え、寡黙に仕え続けるプレイ。
　そんな二人の関係図が、アケーチの脳裏に描かれる。
（ふふ……私のことが羨ましいようですね）
　見せつけるように、廊下まで聞こえるように、アケーチはあえて喘ぐ。
「ああんっ、もっと！　お願いします……！」
　楓子は歓喜に悶えるアケーチに座り続けることができずに、立ち上がった。
「マダムは若い男を沢山飼っているようだな。羨ましい。楓子にも何人かわけてくれないか？　お古でも構わないぞ」
「いいわ。その椅子を貴女にあげる。美しいけれど、何をしても悦ぶから、わたくしのような上級者には物足りないのよね。それに見た目より年齢がいってるようだし」
「では貰おう。さて、今日のところは椅子といっしょに帰っても構わないか？」
「ええ。……けれど、また来てね。必ずよ？」

　こうして、楓子はアケーチを貰って館を辞した。
　彼を助け出したことで、楓子は図らずも夏至まつりでの借りを返したかたちになった。
　傷ついた彼に肩を貸し、楓子はすこし申し訳なさそうな顔をする。
「いたぶられたかったか？　すまん、依頼でな」
「……ふふ、こういう展開も嬉しいですよ。貴女も私を縛って痛めつけてくださるのですか？」
　期待いっぱいのアケーチに、楓子は遠い目をしてなおざりに答える。
「うん？　いや、まあ……そのうちな？」