７月の☆ハッピーバースデー｜リアクション

７月の☆ハッピーバースデー

●７月２６日　～幸次のＢｉｒｔｈｄａｙ～

「はあっ、はあっ……」
　夕刻。万条幸次は旧市街の路地裏を必死に駆けていた。
　胸の中で暴れる心臓を宥め、乱れた呼吸でそっと背後を振り返る幸次。
　そこに人影は全くない。
　そう、ひとつもない――『人』の影は。

「まいたか？　まいたよな……？」
　道の角を曲がり、息を殺して身を潜める幸次。
　その長い前髪は冷や汗で額に張り付き、その緊張した表情にはマイペースな彼の面影はない。
　彼は今、大勢の追っ手に追われているのだ。それも身に覚えのない理由で。
（どうして……どうしてこんなことに……！）
　幸次は不運を嘆きながら、ほんの少し前のできごとを回想するのだった。

　彼はその日の夕方、旧市街の路地を歩いていた。
　何のことはない、ちょっとしたヤボ用を済ませにパーカーを羽織って外出しただけだ。

　７月ともなれば、湘南の海はずいぶんと騒がしくなる。
　人間はもちろん、島の港では、猫と海鳥が魚の奪い合いに火花を散らし始める頃だ。

　あちこちから猫が出てきた。
（ひょっとして、俺の誕生日を祝ってくれてるのかな）
　そんな都合のいいことを考えてしまう。

　そうこうする間にも現れる猫、猫、猫。
　じゃれつくという気配ではない。完全に獲物を狙う「獣」の目だった。
「おいおい何匹いるんだ。ていうかなんで追って来てるの！？」
　不穏な気配を感じて速足で歩きだしたが、猫たちは諦める気配を見せない。

　１０分くらいは走っただろうか。
　幸次は空き地の石に、躓いて転んでしまった。
　ケガをするようなことはなかったが、どうにでもなれとコンクリートに仰向けになる。

　取り囲んだ猫は、幸次のパーカーの両ポケットに殺到する。
「……？」
　訝しく思い、幸次がポケットに手を突っ込むと、中から出てきたのは――。
「『だしパック』、『乾燥またたび』、『猫用にぼし』……なんだこれ」
　それも一つではない。何包も何包も出てくる。
　転んだ衝撃で破れたのか、袋の幾つかからは中身がこぼれ出ていた。

「なるほど、これがあったから猫達が追いかけて来たのか」
　犯人は一人しかいない。
　拍子抜けして、幸次はたまらず苦笑した。
「母さんも母さんだよ。入れたって言ってくれればいいのに……」

「まあいいか」
　お腹の上で丸くなった猫を抱きしめて、幸次は赤くなり始めた空を見上げた。
　猫に囲まれたひと時も、彼にとってはまた良い誕生日なのだから。

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