●中庭で（*´Д｀）


　夏の日差しは強く、それでも木陰はまだ涼しかった。
　寝子高の中庭には木漏れ日の下で休めるようにベンチがあり、そのひとつに、倉前 七瀬の姿があった。
　読書好き――という言葉では足りないだろう。『活字中毒』という方がしっくりくる――七瀬はこのときも、自分の周りに何冊も本を積み上げて、普通の人の何倍ものスピードでページを繰っている。
　そのジャンルもまた雑多。料理本、啓蒙書、翻訳もののファンタジー小説に、ＢＬラノベ。
　本なら何でもいいようなところが七瀬にはある。文字はご馳走と同意義だ。もっとも文字の羅列を味わっているので、読書感想文を書けと言われると意外と困ってしまうのだが。

　こうして中庭で読書に没頭していた七瀬は、何冊目かわからない本を読み終えたところで、聞きなれた声が耳に飛び込んで来て顔を上げた。
「……これは、ウォルター先生の声です！」
　キョロキョロ左右を見回し、憧れのウォルター・ブラックウッド先生の金髪を発見すると、七瀬はお母さんを見つけた子どもみたいにぱあっと顔を綻ばせる。
　本を放って声のするほうにたたっと駆け寄ると、そこにはベンチに腰掛け、顔を寄せ合って数学の教科書を覗き込むウォルター先生と――、
「ウォルター先生！　……あ、桐島先生もおったとですか。こんにちはですー」
　桐島 義弘先生は顔を上げ、眼鏡をくいと持ち上げた。
「うむ」
「先生方、中庭でなんしとーとですか～？」
「数学の授業についてウォルター先生に相談に乗って貰っていたんだ」
「英語の先生に、数学きいとったんですか？」
　首を傾げた七瀬に、桐島先生は、ごほん、と咳払いする。
「彼は主要五教科すべて教えられるからな。年も同じだし、対等に相談に乗って貰えて助かっている」
　たしかにウォルター先生は天才肌のハイスペック教師である。
　数学の相談にも乗れるなんて、と七瀬はうんうん頷いて嬉しくなる。
「お二人は授業について語りあっとったんですね～」
　お仕事の邪魔しちゃいけませんね、ということで七瀬はぺこりと頭を下げると早々に退散した。
　元のベンチに戻って本を手に取り、ちらりと二人の様子を確認する。
　改めて見ると、二人の座る位置が近すぎるような気もしないでもない。
　膝がぶつかるくらいって、３５歳男同士の距離感じゃないような……。

◇

　この同じ光景を、木の陰から覗いている女生徒の姿があった。
　桐島先生に想いを寄せる宮祀 智瑜である。
　智瑜はハラハラしながら二人の様子を見守っていた。
（だめだめ、近づき過ぎです。でも、何故かドキドキしちゃいます。このままちょっと見てみたいような）
　教科書を指さして話していた桐島先生が顔を上げる。
　ウォルター先生も口を噤んで、桐島先生の顔をじっと見つめる。
　見つめ合って数秒。心なしか、二人の頬が赤らんでいるような……。
（お似合いの２人……いえ、義弘先生をそっちに進ませるわけにはいきません。手遅れになったら大変です。おっぱいより胸板が好きになったら困ります！）
　智瑜は意を決すると、木陰から飛び出し、めちゃくちゃわざとらしく桐島先生の隣に腰を掛けた。
「義弘先生！」
　桐島先生は、はっと我に返ったようにウォルター先生から視線を離して智瑜を見た。
「あ、ああ。宮祀か。どうした？」
「分からない問題があるので教えてください！」
　桐島先生の膝の上の教科書に覆いかぶせるように、自分の教科書を広げ、ついでにウォルター先生に挑戦的な視線を送る。
（ウォルター先生がライバル！？　いくらお似合いだからって負けません！）
　ウォルター先生はその視線に気づき、ふっ、と鼻で嗤う。
　小娘に負けるか、みたいな無言の笑みに、智瑜はめらめらと闘志を燃やした。
「あ、義弘先生、髪にゴミが……」
　智瑜が桐島先生の黒髪に手を伸ばす。
　するとウォルター先生がそれに先んじて、ぱっと手を伸ばし、
「ゴミがついていたよ。ほら？」
　と桐島先生に極上の笑みを浮かべてみせる。
（いまの、わざと、ですよね？　わざと邪魔しましたよね？　ウォルター先生……大人げないですっ！）
　くぅぅ、負けた！
　心の中で悔しさのハンカチを噛みしめる智瑜。
　ぱたぱたと手団扇で仰ぐ姿を見れば、
「今日は日差しが強いですね。義弘先生、私の方がもっと日陰ですよ？」
　と今度は自分の方に引き寄せる作戦に出るが、ウォルター先生はすかさず桐島先生の首元に手を伸ばし。
「そんなに上までボタンを留めているから暑いんだよ」
「そ、そうか？」
　などとボタンを外しながらまた見つめ合う。
（義弘先生、そんなにウォルター先生ばっかり見つめないでください！）
　と、そこに、智瑜にとっての救世主が現れた！

「そういえばウォルター先生に聞きたいことがあるとでした～。ウォルター先生、この間の授業でわからんところがあったので教えてください～」
　超天然なのんびり声。七瀬である。七瀬は桐島先生を一瞥すると、
「桐島先生は邪魔せんでください」
　と言い放ち、ウォルター先生の顔を両手で挟んでぐっと自分の方を向かせた。
「……ウォルター先生、今は僕のことだけ考えてくださいね？」
　『英語の質問なので、桐島先生はお待ちを。ウォルター先生、僕英語は得意ではないのでしっかり教えてくださいね！』くらいの感覚のつもりだったが、口をついて出た言葉は『僕のことだけ考えて』。
　言ってしまってから、七瀬は心中で思う。
（……妙な言い回しにしまいました。この間読んだ本に似たようなこと言ってるキャラがいたような？）
　記憶の中のその本、ＢＬ本だよ、七瀬さん！
　隣で智瑜が真っ赤に頬を染めている。
（きゃ、きゃああ！　この展開！　男同士の三角関係ってことでしょうか！？）
　しかし、智瑜としてもこれは自分に注意を向けて貰う絶好のチャンスだ。
「義弘先生、私も分からない問題があるんですけど……」
　質問しながら、ちらちらと七瀬とウォルター先生の方をうかがうと、今度は七瀬×ウォルター先生のように見えてきて、ドキドキが止まらない。
（……今日の私、ちょっとヘン、です……？）

　そうかもしれない。けれど心配はいらない。
　寝子島でこんなことが起こる時は、だいたい神魂の影響です！