蜃気楼が見える気がする。茹だってる。
　いま、屋外に水をバケツ一杯撒いたところで、またたくまに蒸発して消えてしまうだろう。
「夏だねえ……」
　鬼河内 萌は恍惚とした目で窓の外を眺めている。
　真夏七月灼熱の街、時計の針はそろそろ夕方圏内に入ろうかというのに、なお燦然と太陽は輝き、裏返しにしたスプーンみたいな眩しい光を投げつけてくる。
「といってもここは涼しいんだよー！」
　萌はふふっと野菜原 ユウに笑みかけた。
「どうしたん？　いきなり？」
　体温が下がってきたのか、ユウはぱたぱたと扇いでいた手を止めている。
「いやあ、科学の進歩とその恩恵を味わっているというかー」
「よーするに『ファミレス涼しくね？　ていうかむしろ寒くね？』でよくないか？」
「いやまあそうなんだけどさ☆」
　早いものだ。ついさっきまで暑い暑い死ぬと言っていたユウが、今や「クーラー効きすぎだっつーの」とぼやいている。
「たしかに肌寒いくらいかも」
　この店は、標準よりややきついくらいの冷房度合いなのだった。外回りの営業サラリーマンの憩いの場だからだろうか。
　でもね、と萌は思う。
　ボクのハートは外よりもホットなくらいだよ☆
　ふたりきりのファミレス休憩、これをデートと呼ぶのは無理があるが、だからといって単なる日常と切り捨てるには、ちょっと惜しい貴重なひとときである。
　学校帰りの萌とユウだ。今日もまたヤケクソのような猛暑ゆえ、途上でユウはへばりそうになり、「ピットインしよーぜピットイン！　今すぐピットイン！　でなきゃ死ぬかも！」と宣言、こうしてファミレスに立ち寄ったというわけだった。
　ドリンクバーにて炭酸飲料と、アイスカプチーノをグラスに注いで戻る。
　氷がグラスの縁に当たる音が、カランコロンと心地いい。
　せっかくだし、と萌はカバンに手を突っ込んだ。
「ねえユウくん、英語の課題手伝ってくれない？」
「英語？　俺得意じゃねーぞ」
「大丈夫大丈夫。ボクも得意じゃないけど、数学じゃないから死なないし☆」
「で、課題っつーのはなに？」
　得意じゃねーぞと言いながら、ちゃんと手伝う体勢になってくれるのがユウらしい。
　萌はノートを広げた。ノートの表紙には『えいご』と丸っこくレタリングした文字が躍り、星型のステッカーで飾られている。
「『ship』にからむ言葉だって」
　角が丸くなった英語の辞書と、桃色のペンケースも取り出す。
「痛む部分に温湿布？」
「無理してギャグにしなくていいから☆」
「ちっ、笑顔で厳しいこと言うな」
「どうやら船のことではないらしいんだよね」
　と言いながら萌はノートにさらさらと単語を書き出していった。
　
　airship『飛行船』
　starship『恒星船』
　spaceship『宇宙船』
　battleship『戦艦』
　
「ぜんぶ船のほうじゃん？」
「ボクがぱっと思いついた『ship』ってこんな感じだから」
「いやbattleshipとかフツーに出てこねえから」
「じゃあユウくんは、どんな『ship』を思いついたのさ？」
「そーだなあ……」
　俺は、と言ってユウは、カリカリと筆記体で綴ったのである。

　friendship

「『友達関係』ってな。ふふん、俺、上出来じゃね？」
　友達関係？
　別におかしな言葉じゃない。よくある単語だ。
　けれど萌の頭に、この言葉はひっかかった。
　ボクとユウくんの関係って、やっぱ友達を超えるものじゃないのかな。
　そういえば、『関係』だって『ship』だね。relationship。
　萌はシャーペンを握ると、ぐいぐいと濃い文字で描いた。

　mastership

「ボクならこれかな！」
「マスター……えっと、これなんて意味だっけ？」
「『支配』！」
「うへっ、鬼河内らしいな」
「らしい、ってどーゆー意味さ」
　ぷうと頬を膨らませ、笑いに紛れさせてみたりする。
「あとねー、scholarshipってのも見つけたよ」
「それなんだっけ？　えーっと、英語で習ったような気がすんだけどなあ」
「『奨学金』」
「お、それそれ」
　ここでユウは、はーっとため息をついた。ゆるゆると座高を下げて言う。
「俺もさあ、大学進学考えてるわけよ、いちおー」
「うん？」
「けどなあ……学費が……俺のアタマじゃ国公立は無理だろうし……」
「ああ、だから『奨学金』って言葉にブルーになったんだ」
「そういうこと。やっぱ奨学金に頼ることになりそーでさ。でもなんか、大学出てからもずーーーーっと奨学金の返済支払い続ける場合もあるっていうじゃん？　それこそ十年二十年とか。借金背負って大学出るってことだろ？　それ思うとユウウツにもなるよ、とユウは頭をかいた。
　ユウくん、将来のこと考えてるんだ。
　当たり前、だけどね――萌は思う。
　ボクはどうなんだろう？
　いつまでもユウくんと笑ってられたらそれでいいと思ってたけど。
　大学。
　その先。
　どこまでボクは、ユウくんといられるんだろう？
　そして、いつまで『友達関係』のままなんだろう。
　……いけない、なんだかボクもブルーになってきた。
「えい！」
　萌は力強く、今までで一番濃くノートに文字を書いた。

　shipper

「シッパー？　なにこれ？」
「『カプ厨』！」
「え？」
「アニメとか漫画のキャラ同士を、勝手にくっつけまくる妄想をする人のこと！　あの物語のバックグラウンドでは彼と彼がキャー☆　……みたいな」
「それ英語の勉強なのか！？　腐女子ってやつだな！？」
「違う違う、男女カプでも断然あり！　調べたら『複数のカプを指す時はshipsと複数になる』って新発見もあったよ☆　『Who is your ship？』で、『あなたの推しカプ誰？』という意味になるんだって。この言葉を覚えて、レッツ国際人！」
「国際的にアレな人ってだけだろーがっ」
　言いながらユウは、にししっと笑っている。やわらかい話題になったことを、彼もほっとしているのだろうか。
「ちなみにユウくんの推しカプって誰？」
　待て、とユウは片手を挙げた。拒否するのかと思いきや、
「少し考えさせてくれ……」
　と、ユウは真面目に頭を悩ませ始めたのだった。
　
　ところで英語の課題のほうはどうなったのだろう？