★5月18日　志波 武道のバースデー★


　志波 武道の誕生日は、穏やかな日だった。
　休み時間。教室の窓から外を眺め。武道は、ため息をついていた。

　一方。
（さりげなく、さりげなくだ！）
　アンニュイな武道を捉え、桐野 正也は四苦八苦して選び抜いたプレゼントを手に、武道の席に平静を装って近づいた。
　実は、左右の手足が同時に出てたり、しまいには角を曲がるタイミングがずれて不自然なターンを決めた際、机の角に太ももぶつけたりして、むっちゃ怪しかったのだが、幸いな事に武道はさして気にしていなかった。
　いや、それどころじゃなかったというのが正しい。
「ん？　どったのきりのん……大丈夫か？」
「よ、よお、ブドー！　ほい、今日誕生日なんだろ？　これ、やるよ！」
　太ももさすりながら、正也が武道の胸にプレゼントを押し付ける。
　まるで雨の日に、好きな女の子に穴の開いたこうもり傘を押し付ける、少年のようである。
「え、プレゼント……？　おお、ありがとう……ってなんだ？」
「お前の好きなもんだよ、開けてみろ」
「う、うん」
　言われるままに、武道が簡素な包みを開く。
　爽やかな青系のスポーツタオルと、武道が辛いものが好物という事で選んだ激辛ふりかけが、顔を覗かせた。
「お、やったね。サンキュー、きりのん☆　さっすが、俺の趣味わかってる～」
　いつになく素直に笑顔を見せる親友に、正也は益々キョドって、おうと返す。
　は、話が続かない……。
　伝えたい事は、山ほどあるのに。うまく形に出来ない、もどかしさにモヤモヤしてくる。

　焦れば焦るほど、正也は追い込まれ、ついに【思ったー】を発現させる。
　ちなみに効果は、正也がその時思っていたことが、背後にフキダシで出るというものである。

“この機会に言え、言うんだ！　普段どおりでいいだろ。何を緊張してるんだ、俺は！？
　いつも世話になってるし、というかお前のお陰で、今めっちゃ学校生活楽しいし。
　……ってこれ、ちょっとおかしいな。でもこれからもよろしく、みたいなのじゃなんだし。
　なんかいつもと違って、ブドーの奴、素直だし。あー、調子狂う。やっぱいざってなると、言えねぇ……！”

「おーい、きりのん」
　武道が苦笑して、指差す。
「うおっ！？　何だ？」
「うーしろ、後ろ！」
「……うぉぁああっ！！？」
　大量のフキダシを、手で必死に払いのけながら、正也は親友の様子に違和感を感じ始めていた。

「……というか、ブドー今日なんか様子おかしくないか？　なんかあったか、元気な」
　言い終わらぬうちに、武道に首根っこ捕まって、ぐりぐりされる。
「んや？　べっつにー。元気ない、だって？　そんなの気のせいヨー！」
「ちょ、やめろよ！　あーそうかい！　武道が平常運転だって、よーくわかった！！」


　チャイムが鳴る。
　しかし、ふてくされながら自分の席に戻った後も、正也はまだ武道の様子を気にしていた。
（なんか、はぐらかされた気もするんだよな……まぁ、あいつが話したくないなら、聞かないけどさ）
　ちょっといじいじしながら、教科書に目を落とすが、また気になって武道の方を盗み見てしまう。

　コツン。

　千切って丸めたノートの切れ端が、武道の頭にぶつかって、転がった。
（む……）
　切れ端が飛んできた方を振り向けば、宇佐見 望月がノートを広げて主張していた。
『夕ご飯、ウチに喰いに来るか？』
　書かれた文字を、凝視する。
　武道がそれを読んだのを確認して、2枚目を開く。
『ねーちゃんが、イケメン呼んで来いって！』
　いい返事を期待する眼差しの望月に、普段は軽薄を装っているが、その実、空気読める武道は、俺の誕生日知っての事なんだろうなと察する。
　すぐに指でマルを作って頷けば、望月も破顔する。
『じゃあ、今夜７時半。うさぎ屋のテーブル席、確保して待ってるからな！』
　3ページ目を見せながら、望月は今夜のお祝いの段取りを、頭の中でシミュレーションしはじめた。
　よぉし、いい思い出作んなきゃな。燃えてきたー！

（宇佐見もなんか話してるみたいだな、あいつもあいつなりに祝ってるってことか……）
　二人のやり取りを遠巻きに見ていたら、望月と目が合った。
　ニヤリと笑って、くいくいと手招きされ、自分を指差せば力強く頷く。
　正也も頷き返した。


「山で夕陽見るから、休みまっす☆」
　放課後、武道は所属する水泳部に、休みの届けを出して、ロープウェイで九夜山の展望台に向かった。
　似合わねーなんて突っ込む仲間に、飄々と応じながら。離れれば、また溜め息が落ちる。

「日没は6時40分くらいか、十分間に合うな」
　一人でロープウェイに乗って、展望台前で降りて、そこからは徒歩で九夜山頂上展望台に向かう。
　平日の展望台は静かで、海に囲まれた寝子島が、よく見渡せた。
　やがて。空も景色も、それを俯瞰する武道ですらも、オレンジに染まる。

　守りたいものがある、将来の事も武道は、しっかりと見据えていた。
　自分の好きな事をしているようで、結局は彼らしく、他者をサポートする仕事を選んでしまう。
　繋がりは、いつか薄れてしまうだろう。
　最愛の弟も、友人達も、やがて自分の手の届かない所へ行ってしまう。
　これまで自分がして来た事、これからの事。夕陽を見て、色々思い返して……。
（ダメだ、涙出てきた）
　手すりに両腕を置いて、武道は額を伏せて目を閉じる。


「おい、ブドー」
「！！　……って、何でれんちゃんいるの！？」
　よく知る声に驚いて顔を上げれば、高梨 煉だ。
　見られた？　武道は、ごしごし目元を拭う。
「何でって、水泳部に行ったら、ブドーが山で夕陽見るため、休んだって聞いたから。
　水泳大好きっ子のお前が休むなんて、珍しいなーと思って」
「あー……」
　言葉に詰まる武道の涙の痕を見てしまい、煉も何となく押し黙る。
（泣いてたのか？　……理由を聞くのは野暮、か）
　どう励ましてやれば良いかわからず。とりあえず横に立ち、首に腕を絡めて頭をナデナデ。
「いやいや、ナイテナイデスヨー！　頭撫でられたら流石にクるものがあるけどな……。
　まぁ、俺も色々思ったり、溜まったりって事で勘弁」
「まあいいけどさ、それよりお前今日誕生日だろ？　特別に辛い奴作ってやったから、味わって食べろよ」
　心持ち顔を赤らめる武道に、煉は手作りのマーボーマンを寄越す。
　料理人の母を持つ煉の、料理の腕前はなかなかのものだ。
「激辛だぞ？　四川が裸足で逃げ出すような辛さに作ってやった！」
「ありがとう。うん、何か元気出てきたかもっ！
　さあて、日没見たら……望月君の所に急がなきゃ！　俺の為にテーブル席らしいし、一杯食べちゃう！」
　れんちゃんも行こうぜ、と誘われて。
　藍とオレンジが鬩ぎあう空を、もう一度仰いで二人は九夜山を後にした。

「あ、そうだ。誕生日おめでとう、ブドー。今後もよろしくな」
　歩き始めた友の背中に、煉が言葉を投げた。
「こっちこそ、よろしくな」
　武道が、いつものように笑う。