待ち構えていた丑都渡 紗姫が、ぱんとクラッカーを鳴らして。
　牡丹のバースデーパーティが始まる。

「ハッピーバースデー、姉貴誕生日おめでとう！」
「せんぱいっ！　お誕生日おめでとーっ♪　それと……いつも一緒に遊んでくれてありがとう」
「添木君、17歳おめでとう！」

「サプライズパーティだよ、姉貴。驚いた？」
　煌びやかに装飾された室内。ニヤニヤと添木 千唐が、白い歯を見せる。
「……ふぇ？　て、てっきり誕生日を忘れられてるのかと……」
「ぼたん先輩、これ受け取って！　応急処置セットだよ」
　戌井 創も最愛の女性に、プレゼントを手渡す。
「可愛いのの方がいいかなって思ったんだけど……先輩よく怪我してるし、他の人にも使えるしね」
　そう言う、ふわふわの子犬のような彼は、包帯や絆創膏にこっそり可愛らしいわんこマーク付きを選んでいた。
「創くん……嬉しい、ありがとうございます♪」
　目元を拭って、うっとりと見つめ返してくる牡丹に、創は思わず赤面する。
「ほ、本当はね……怪我なんてして欲しくないんだからね！」
「はい……気をつけますね」
　創くん、私を心配してくれている。牡丹の胸に、暖かいものがこみ上げて来る。
「ボクからは、熊のぬいぐるみとフルーツタルトだよ」
　音海 なぎさから、毛足の長い熊のぬいぐるみを受け取る。
「わぁ、かわいい♪　もふもふ、ありがとうございます！」
「僕のプレゼントは、ふふっ、姉貴のサイズにピッタリ合わせた、コスプレ衣装の数々さ！」
　相変わらず人の悪い笑みを浮かべる弟にも、牡丹は嬉しそうに頷く。
　早速、その中から白いアザレアの花をイメージしたドレスを選んで、着込んで再登場すれば、毒気を抜かれた千唐は、うっかり拍手。
　修も一旦引き返して、カジュアルながら気品を感じさせる私服に着替えて戻り、プレゼントを渡す。
「俺からのプレゼントは、うちの料理人に焼かせたフルーツケーキだ」
「八神さんもチカ君も、ありがとうございます、皆さん！　私……今日は、とても幸せですぅ～！」
　両の手に余る程のプレゼントに、牡丹は表情を輝かせた。


「さあ、主役も来た事だし。調理スタッフさん、よろしく頼むよ！」
　千唐のゴーサインで、ルームサービスの調理スタッフも作業に取り掛かる。
　ポータブルのピザ釜から、本格的なピッツァが焼きたてて振舞われると、無邪気な歓声が上がった。
「美味しそう～！　創くん、冷めないうちにどうぞ～。はい、あーん」
「ぼたん先輩ってば、今日の主役は僕じゃなくて、先輩でしょ？　ほら、あ～んして」
　創に促され、夢見心地で牡丹が口を開ける。
「え、じゃあ……ちょっと恥ずかしいですけど、あ～ん。あふっ、ん～、とってもおいしいですっ♪」
「喜んでもらえて、良かった。スイーツも切り分けるね」
　なぎさが、それぞれが持ち寄ったスイーツを、ナイフで薄く切り分けて、皿に並べる。
「このショートケーキは、ぼたん先輩のために僕が焼いたんだよ」
「わ、かわいい、いただきますっ♪」
　真鍮のスプーンで甘さをひと匙掬い取ると、牡丹は頬張る。
「ほわぁ……優しい味、幸せ……何だか、胸いっぱいになってきちゃいましたぁ……」
「お残しは禁止だからな、姉貴」
「もちろん、全部頂いちゃいますよぉ～」
　一つ一つ、気持ちが篭っているものだから。
「よーし、僕もピザ食べちゃおうっと」
「俺も頂こう」
　創と修も、モツァレラチーズのピッツァに手を伸ばした。
「……なに、これ……美味しい！」
「やはり焼きたては最高だな。自宅でも、こんなに本格的なピザが味わえるのか」
　修は素直に感動し手放しに誉めるが、創は悔しかったらしい。自分にもやらせて欲しいと調理スタッフに懇願し、ピッツァを作り始めてしまった。
「あらら。彼氏、ハートに火が付いちゃったみたいだね」
　面白そうに千唐が言い、その間、なぎさが得意の演技力を発揮して寸劇を開始する。

「それは、ぼたんちゃんが17歳になる時のことでした」
「起きなさい、わたしのかわいいぼたんちゃん。今日は王様に会う日でしょう」
　とある勇者の、旅立ちの物語。
　どこへ出しても恥ずかしくない、立派なレディに育ったぼたんちゃんの、愛と友情の日々が綴られる。

「わー、音海さん上手ですぅ♪」
　牡丹は手を叩いて、上機嫌だ。
「どっかで聞いたような……」
「しかし斬新だな」
　きっと印象に残るに違いない、と顔を見合わせた。

「そうそう、実はここへ来る前に鷲尾先生から、誕生日のメッセージを貰ってきたんだ」
　修が胸ポケットからICレコーダーを差し出す。牡丹が鷲尾教諭を慕っているのを知っていて、準備していたのだ。
「世界に１つだけのメッセージですよ」
「鷲尾先生が、私に……？　うぅ、ありがとうございます……！」
　喜びに張り裂けそうな胸を抑えて再生すれば、牡丹の体を気遣いながらも、最近生き生きしてきた事、こうして大切に扱われ、友達にも恵まれた彼女への、将来への期待が語られていた。
　ひたすらに耳を傾ける牡丹の元へ、創から焼きたてのピッツァが届く。
　ちょっとぽってりした生地を除けば、見た目は普通のプロシュート。
「ホントに初めて？　すっごく美味しいよ」
　一緒に食べた、なぎさがヨイショする。
　牡丹も、美味しいと言ってくれたが。やはりプロには適わないと、創はしゅんとした。
「でも、愛情では勝ってるもん」
「そうですよぉ、創君の愛情一杯の料理には適いません。あの日のサンドイッチも、とっても美味しかったです……」
　にこりと笑う牡丹に、創は打ち震えた。
　ぼたん先輩、覚えていてくれたんだ。


　気を利かせた、なぎさが目配せする。
　皆が、それぞれのグラスを持って、そっと部屋を後にした。

　二人きりの室内。
　意味を察して、創は勇気を奮う。
「え、えっとね……プレゼント、あれだけじゃなくて。
　いや、えっとプレゼントにはならないかもだけど、その、えっと」
　つま先立ちになった創から、互いの唇が触れ合うか触れないかの、ささやかな祝福がそっと送られた。


「で。僕たちは、どのタイミングで戻ればいいわけ？」
　グラスをくるくるしながら、千唐が聞く。
「んー……もうちょっと？」
「無粋な真似をして、馬に蹴られるのだけは、ごめんだな」
「それもそうだけどさー」

　手持ち無沙汰になった友人達に挟まれ、なぎさは夜空を仰ぐ。


　ボクにとって恋愛はよくわからないものだけれど、きっとそれは素敵なものだから。
　いつかわかればいいな。

　空は青いのです。
　たとえ今が夜だとしても、とてもとても、青いのです。
　そんな、素敵な誕生日。

「かわいい、ぼたんちゃんに乾杯」
　星の下、グラスが打ち合わされた。