★5月12日　添木 牡丹のバースデー★


　誕生日というのは、浮き足立ってしまうものである。
　添木 牡丹も場合もそう。
　愛すべき人達に、たくさん祝福されたいという期待があった。

「今日は私の記念すべき、17歳の誕生日ですぅ～♪」
　急いで帰宅し、開け放った窓から風を一杯に取り込んで、目を輝かせた牡丹であるが。
　次の瞬間には、しおしおと窓枠に、のの字を書き始める。
「でも。よく考えたら私、周りの人に今日が誕生日だって、言ってないんですよね～。うう……私の馬鹿～」
　ルームメイトの丑都渡 紗姫も、牡丹が声を掛ける前に、外出してしまったようだ。
　きゅう、とうな垂れた牡丹が、ぱっと顔を上げた。
「あっ！　でもチカ君が、今日は久々来てくれるって言ってたから、お祝いしてくれますよね！」
　チカ君――添木 千唐は、牡丹の弟である。
　時々、わざとイジワルされたり、怖かったりする事もあるが、それでも愛しい弟に変わりない。
「うん、きっとそうに違いないですぅ～♪　チカ君ったらぁ」
　もうもう、かわいいんだから！
　クロゼットを開けて、牡丹は鼻歌交じりに、今日を飾るに相応しい服を吟味する。
　ややして玄関のチャイムが鳴り、弟が訪ねてきた。

「チカ君～♪　来てくれたんですねぇ～、お姉ちゃん待ってたんですよぉ」
　腕を広げて歓迎の意を示す姉に、しかし弟は素っ気無く言い放った。
「一人で何浮かれてんだ、姉貴？
　今日、友達と部活動の秘密会合するから。部屋貸してよ。そんで5時くらいまで、どっかで暇潰してて」
「ふぇ？」
　姉の腕をスルーして背中に回ると、千唐はさっさと牡丹を追い出しに掛かる。
「ちょ、ちょっと待って、チカ君……？　えっと、今日って何の日か、ひょっとして覚えて、ない？」
　ジト目で問う牡丹に、「勿論知ってるよ」と即答の千唐。
「良かった！　チカ君ってばー、人が悪いんだから。じゃあもう一回。チカく～ん、今日は何の日かな～？」
「看護の日だろ」

　がーん！

「……そ、そうですか……。
　ぐすん。人数分部屋に入る許可は出しておきますから、私の事は気にせずに楽しんでください……」

　天国から地獄へ突き落とされ、牡丹はべそべそしながら、千唐に言われるままに部屋を出た。
　手続きを終え寮を出ると、すれ違ったノラ猫と目が合う。
「……泣いてなんかないですよ？　ただ、眼にゴミが入っただけです。
　いいですもん……私、一人でお祝いしますから……」
　ふらふら蛇行して歩きながら、シーサイドタウンに向かう牡丹の後姿が遠くなる。

　千唐は隠れていた、音海 なぎさと、戌井 創にサインを送る。
「ふー……うまくいったね。でも添木くん、ちょっと可哀想だったなぁ」
「ぼたん先輩、ごめんなさいっ！」
　プレゼントを抱えた創が、涙目で牡丹の去った方に手を合わせ、同じく熊の縫いぐるみを抱えた、なぎさが罪悪感で胸を押さえた。
「仕方ないね、サプライズパーティだから」
「うん……この分は後で、たっぷり喜ばせてあげなきゃね！」
「千唐くん、手配は？」
「ご心配なく、ちゃんとイタリアンを頼んであるよ。急いでパーティ会場もセッティングしなきゃね」
「僕に任せて！　うんと綺麗にして、ぼたん先輩をビックリさせちゃうよ」
「ボクも手伝うね」
「ありがとう、お願い！」
「後は、八神君か。まあ彼の事だから、うまくやるだろう」
　共犯の八神 修にメールを送ると、千唐は薄く微笑んだ。

「フフ。たまには、姉貴を喜ばせてやらなきゃね」


　千唐から牡丹が寮を出た報告を受けた時、修はまだ学校に居た。
「首尾は上々、と言った所だな。俺も急ごう」
　いくらサプライズパーティのためとは言え、誕生日に女性を一人で泣かせておくわけにはいくまい。
　仕込みのICレコーダーを胸ポケットに仕舞うと、修は保健室に向かう。
　近頃、少しずつとは言え体を動かしている成果か、はたまた今日一日への期待で、舞い上がる気持ちのせいか。修の足取りは弾む。
（喜んでもらえるといいな）
　目当ての保健室の前で立ち止まると、修は軽くノックをした。


　299　COFFEE（ニクキュー　コーヒー）は、寝子ヶ浜交番の向かいにあるコーヒーショップだ。
　まだオープンして間もないこの店は、立地に恵まれ平日は多くの寝子高生で賑わっているが、今日は席にも若干余裕がある。
　落ち着いた木の温もりと、コーヒーの香りに迎えられ、二人は着席した。
　修はスマートに299ラテを2つ注文し、向かいに座る牡丹はきょろきょろと辺りを見回す。
「素敵なお店ですぅ……。でも急に呼び出されて、びっくりしちゃいましたぁ」
　牡丹はもう少し修の連絡が遅かったら、手近なケーキ屋さんで買ったケーキを、一人でハッピーバースデー歌いながら、公園のベンチで食べる所だった。
「すみません、急に手伝いに呼んだりして。
　資料が余りに多くて、一人じゃ整理しきれなくて。お陰で助かりましたよ」
「いいんです、私なんてどうせ暇なんですもん。
　ここベイクドチーズケーキがお勧めなんですね……花壇もかわいい……」
　花々をじっとりと見つめる牡丹は、まだ傷心のようで。
　修は取り繕うのに、内心必死だった。
「添木先輩もワンピースが良く似合って、いつにも増して可愛らしいですよ。そ、そうそう、ここは肉球マシュマロも名物らしいですよ。良かったら、手伝って頂いたお礼にプレゼントしましょう」
「わあぁ～、ほんとですかぁ……あ、でも、私なんかのために、何だか悪いです……」
　ぱあぁっと花のように綻んだかと思うと、しょぼーんと萎れてしまう。
（うう……乙女心って、なんて難しいんだ！）
　情緒不安定な牡丹に振り回されて、冷や汗をかきながらも、修は涼やかな笑みを浮かべる。
「とんでもない、添木先輩には助けて頂きましたから。ほんの気持ちですよ」
　言い終わらないうちに、千唐からの着信。
　それもそのはず、もうじき約束の時間だ。
「じゃあ帰りましょうか、添木先輩」
　助かった。
　緊迫感から解放されて心から安堵しつつ、修は牡丹を伴って、星ヶ丘寮を目指す。

「八神さん、ありがとうございます……私、今日落ち込んじゃってたから、嬉しかったです♪」
　部屋の前まで送ってくれた修に、牡丹は健気な笑顔を見せた。
　そこへブザー音と共に、何かが打ち上げられ。不意討ちに驚く牡丹へと、パラシュートに括り付けられた貝殻のキーホルダーが降ってきた。
「ハイドロゲンロケットか。こんな事するのは……」
　探してみれば、畑生 言嗣が手を振っていた。
「ふぁ……ありがとうございますー！　大事にしますねぇ♪」
「添木先輩、まだまだお楽しみはこれからですよ」
　修がウィンクし、ドアを開いて牡丹を招く。