万条 幸次は海の家のマーマンにアルバイトとして訪れた。現場の責任者として現れたチーフから簡単な説明を受けた。
　耳にした途端、眠そうな目が大きく開かれる。
「ただの接客ではなくて、執事になり切ってするんですねぇ」
「呑み込みが早くて助かる。オーナーの方針だ」
　笑顔で肩を叩かれた。
「まぁ、がんばります」
「客がきたようだ。よろしくな」
　チーフは早足で厨房に向かった。
　いきなりの試練に幸次はのんびりとした様子で立ち向かう。
　――執事をやるとは思っていなかったよ。丁寧な言葉を使えば、それらしく見えると思うんだよねぇ。生活費の為にがんばろうかなぁ。
「えっと、お嬢様、お帰りなさいませ。こちらにお席をご用意しました」
　女性は幸次の服を見て、あ、はい、と少し遅れて返した。テラスの中程の席に案内した。
　微笑むような顔で女性の傍らに立ち、注文を待つ。
「これを」
　女性はメニューにある一品を指差した。
「わかりました。少しお時間をいただきます」
　幸次は一礼して下がる。ゆっくりと歩きながら伝票にさらさらと注文の品を書き入れた。
　厨房に向かう途中、自身の服に目を向ける。
　――服装はなんでもいいって話だけど、白いＴシャツに『夏』の文字は執事らしくないよねぇ。
　寝癖の付いた髪を掻きながら笑った。

　鴻上 彰尋は寝子ヶ浜海岸に近い通りを歩いている。海開きで賑わう現地には行かず、近くにある三階建てのマンションへと向かった。来訪を告げることでセキュリティを解除して貰い、すんなりと三階の角のドアに行き着いた。
　チャイムを押す前に騒々しい足音が中から聞こえてくる。
　彰尋が横に寄ると勢いよくドアが開いた。卯木 衛が火照った顔で飛び出してきた。

「まだ用意が終わってないんだ！　考えてたら荷物が多くなってさ、もう大変なんだよ！」
「大変そうに見えないところが卯木君らしいね」
「海開きの日だからな！　自然に顔も緩んでくるって！　それより、手伝ってくれ。俺だけじゃ、決められないんだ！」
　衛は彰尋の腕を掴んで引っ張り込んだ。

　ウサギの耳が付いたリュックを背負い、衛が通りを走る。そのあとを彰尋が早足で付いていく。
　先頭をいく衛は度々、引き返してきた。
「海だよ、海！　落ち着き過ぎ！」
「急いでもあまり変わらないよ。ほとんど昼だからね。すでにかなりの人で賑わっているんじゃないかな」
「そうかもしれないけどさー」
　そわそわした動きを見せる。堪らず、衛は走り出した。先にある防風林の合間で立ち止まって声を上げた。
「やったー！　海だ！」
　斜面を駆け降りようとした瞬間、振り返って手を振る。
「彰尋くんも早く来いよ！」
　小さな子供のように喜びを爆発させる。
「わかったよ」
　呆れたような声で彰尋も走った。控え目な笑みが浮かんでいた。
「おー、やっぱ、すげー人だな」
「どうする、泳ぐか？」
「どうすっかなー。出る前にバタバタして腹も減ってるし。先にごはんにすっか！」
　衛は目を輝かせる。彰尋は軽く頷いてずらりと建ち並ぶ海の家に目をやった。
「昼前の今なら、そんなに混んでもいないようだ。タイミングとしてはちょうどいいな」
「決まりだな！　あとはどこに……マーマン？」
　衛は首を傾げた。促すように指で示す。
「あれ、なんだ？」
「執事の海の家か。珍しいコンセプトだね。あそこにしようか」
「ま、なんでも試してみねーとな！」
　衛は大きく腕を振って向かう。彰尋は思案気な顔で、演技に役立つかも、と人知れず呟いた。
　先に店内に踏み込んだ衛は露骨に見回す。
「男ばっかって感じだな、この店は」
「執事がメインらしいからね」
　彰尋が横に並んだ。
「えーっと、いらっしゃい、じゃなくて、お帰りなさいませ、ご主人様」
　二人の背後から幸次が声を掛けた。瞬時に振り返った衛が大きな声を上げる。
「幸次くんじゃん！　ここで働いてんのかー！」
「ここでアルバイトしていたんだね。全然、知らなかったよ」
　彰尋は柔らかい笑みを浮かべた。
「鴻上君と卯木君かぁ。珍しいところで会ったねぇ。バイトは軽い感じで、あはは……はぁ～」
　幸次は薄ら笑いで溜息を吐いた。
「どーしたんだよ。元気ねーじゃん」
　遠慮なく衛が聞いた。黄色い目を好奇心で輝かせる。
「執事とは知らなくて、言葉遣いとかが結構、大変なんだよねぇ。それと他のみんなには秘密にして！　お前が執事かよ、って絶対に笑われるから！」
　幸次は手を合わせて頼み込んだ。その必死な様子に二人から笑いが消えた。
「そんなこと、するかよ。彰尋くんも同じだよな」
「当然だよ。話は変わるけど、今日のバイトは何時くらいまでなのかな」
「どうして？」
　幸次は疑問で返した。
「今日はすっきりと晴れて眺めも良い。バイトだけで終わるのは勿体ないと思ってね」
「遊ぶ人数は多いほうが楽しいよな！」
　衛は笑顔で言い切った。
「短い時間だから、二人が食べ終わって少し経ったら自由の身だねぇ」
「決まりだな！」
　衛は二人の肩に腕を回して喜んだ。
「その前にちゃんと仕事をしないとねぇ。ご主人様、こちらにお席を用意しました」
　幸次は先頭に立って二人をテラス席に案内した。海に近い角に二人は落ち着いた。テーブルに置いてあったメニューを目にする。
　飽きたかのように衛は顔を上げた。側にいた幸次に向かって笑った。
「俺は飲み物とー、飯とー、デザートを執事に任せるぜ！」
「それでいいの、じゃなくて、よろしいのでしょうか」
「大いによろしいぜ！　どんな組み合わせでくるのか、スゲー楽しみ！」
「俺はそうだな。飲み物はウーロン茶で。それと食べ物は」
「彰尋くん、チャレンジ精神だって！」
　拳を握る衛を見て彰尋は笑った。
「執事さんのオススメにしようかな」
「では、濃厚なソースの香りをお楽しみいただける、ゴホン、『熱々焼きそば潮風を添えて』はいかがでしょうか」
「それじゃあ、それで」
「言い方がそれっぽいけど、ただの焼きそばじゃん！」
　衛の鋭い指摘に全員が朗らかに笑った。

　二人のテーブルに料理が並べられた。
　彰尋はウーロン茶で喉の渇きを癒す。香り高い焼きそばを品よく啜った。衛が気になるのか。度々、視線を送る。
「卯木君、味はどう？」
「この白いのはバナナセーキだな。ほんのり甘くて美味いんだけど、エビピラフに合うのかよ」
　皿に盛られたエビピラフをスプーンで崩す。迷いながらも口に運ぶ。黙って咀嚼したあと、うめえー、と声を上げた。次々に口に突っ込み、合間にバナナセーキを飲んだ。
「ピラフの黒胡椒がピリッとしてバナナの甘さによく合う！　マジかよ！」
　食べ終わる頃に運ばれてきたシェーブドアイスという名のかき氷は口の中を爽やかにした。衛は笑みを浮かべたまま、幸せ～、と口にした。
「じゃあ、そろそろ行こうか。万条君もあとから来ると思うし」
「そうだな！　まずはシートを敷いて場所を確保しねーとな」
　二人は海の家を出た。空いている場所を手分けして探す。
「ここにしようぜ！」
　衛は彰尋に向かって大きく手を振った。相手も同じ動作で答える。
　衛はにこにことしながらシートを敷いた。重石として中央にリュックを置いた。
　駆け付けた彰尋は周囲を見遣る。
「良い場所だね。人で密集したところではないし、海の家からも近くて万条君が見つけ易いと思う」
「あとは幸次くんが来るのを待つだけなんだけど、その時間はどーすっかなー」
　シートの端に座った衛は穏やかな海を眺めた。
　彰尋は立った状態でいた。一点に目を遣り、明るい表情となった。
「時間は潰さなくて済みそうだよ」

「お待たせー、やっとバイトが終わったよ」
「お、パラソルじゃん！」
　衛は笑顔で駆け寄った。
「場所はいいけど、日差しが厳しいからねぇ。あ、それと飲み物とスイカを持ってきたよ」
　幸次は手に提げていたクーラーボックスをシートに置いた。蓋を開けて二人に見せる。目にした彰尋はポケットから財布を取り出した。
「万条君ばかりに払わせたら悪い。割り勘にしないか」
「その心配はいらないよ。チーフが優しい人でお店の物を提供してくれたんだ」
「マジかよ！　じゃあ、ノドをカラカラにしねーとダメだな！　海で思いっ切り弾けようぜ！」

　衛は立ち上がって海へと走り出す。笑顔が止まらない状態になっていた。波打ち際で踵を返す。動きが鈍い二人に向かって声を張り上げた。
「おおおい、何してんだよ！　早く海で泳ごうぜ！」
「俺、泳げないんだよねぇ」
　照れたような顔で幸次が打ち明けた。その背中を彰尋が軽く叩いた。
「泳げなくても海で楽しむことはできるよ。この暑さだから足を海水に浸しても気持ちいいんじゃないかな」
「そうだね。くるぶしくらいまでにするよ」
　二人は並んで歩き出す。待ち切れなくなった衛は波と戯れていた。引く波を追い掛け、寄せる波からは全力で逃げる。
「うおお、あっぶねー。もう少しで濡れるところだったー」
　衛はニヤリと笑って海に飛び込んだ。近づいてきた二人に向かって海水を蹴り上げた。
　彰尋に命中した。微笑みを浮かべて濡れたシャツの片方の袖を捲る。

「楽しいことをやってくれるじゃないか」
「その笑顔がこえーよ！」
　衛は警戒して離れる。
　彰尋はゆったりとした調子で海に入る。瞬間、向きを変えた。無防備の幸次に両手で海水を浴びせ掛けた。
「うわぁ！　よくもやったな！」
　幸次は勢いよく海に駆け込んだ。彰尋と衛に海水を浴びせる。
「なんで俺なんだー」
　衛は応戦した。
「隙あり！」
　彰尋が衛の背後に回り込み、大量の海水を浴びせた。
「こうなったら道連れだー！」
　ずぶ濡れとなった衛は攻撃に特化した。
「それ、それ！」
　幸次は濡れながら海水を飛ばす。
　三人は息を切らして海水を掛け合った。
「もう、やけくそだー！」
　衛は海に向かって走った。自ら倒れ込んで沈んだ。
　幸次は海の一点を不安げに見詰める。
「卯木君、浮いて来ないんだけど」
「まさか、溺れたなんてことは」
　二人が目を見合わせた直後、衛は飛び出してきた。
　手に持った海藻を鼻の下に当てる。
「ヒゲだぞー」
　心配は吹き飛んだ。二人は声を上げて笑った。
「笑いすぎだー」
「油断したところでさ。力の抜けるようなギャグが効いたよ」
　幸次は目尻に溜まった涙を拭った。
「よく見ると、砂に紛れて色々な物が見えるね」
　彰尋は海水に手を入れた。緑色の丸みのある物を摘まんだ。空に掲げると輝石のように輝いた。
「おー、なになに、それ。スゲー綺麗じゃん！」
　海藻を放り出して衛が走ってきた。
「これはシーグラスだね。よく見ると他にもあるし、探せば貝殻もあるかも」
「海の日の記念に俺も探してみようかなぁ」
　幸次は下を見て歩き始める。
「お、貝殻じゃね？」
　衛はしゃがんだ。両手で掬い上げる。波を利用して余計な砂を洗い流す。
「やっぱ、貝殻だ！」
「こっちは赤いシーグラスだよ」
　幸次はルビーのように赤い小粒の物を掲げた。
「俺もシーグラスを探すか。あ、でもなー、そんなステキなイベントなら」
「イベントなら、どうだって？」
　彰尋はわざとらしい笑みで迫る。
「なんでもねーよ。あ、見つけた！」
　衛は黄色いシーグラスを摘まんだ。
「素敵なイベントはいいのか？」
「これをお土産にしたら誘う口実になるからな！」
　衛は海水で念入りに洗ってポケットに収めた。
　その時、幸次は砂の山を作っている子供を見ていた。
「あんな素朴な遊びもいいよねぇ」
「ん、あれか！　どうせならもっと大掛かりなものにしようぜ！」
「砂で大きな城を作るのか？」
　彰尋は衛に聞くと、違うって、と全力の手で否定された。
「夏の定番じゃん！」
　衛は満面の笑みを見せた。

　十分後、彰尋は顔を出した状態で砂に埋められた。
「定番はわかるんだけど、なんで俺なんだ？」
「真面目な、プッ、彰尋くんじゃないと、こ、この役は、ププッ、無理なんだって。幸次くんも、そう思うよね」
　懸命に笑いを堪える衛が幸次に話を振った。
「そ、その通りで、ブフッ、この破壊力は、ちょっと、想像を超えて、プッ」
　二人の態度に彰尋は不安を募らせる。
「この姿がそんなに面白いのか？　俺には全くわからないのだが」
「も、もう、サイコー。ダ、ダメだ、がまんが、あっははは！」
「つ、釣られ、わっはははは！」
　二人は腹を押さえて笑った。
「な、なんだよ、なにをしたんだ！？」
　砂に埋められた彰尋には砂で作られた身体は見えていなかった。筋骨隆々で股間の部分が異常に盛り上がっていた。

　遊び疲れた三人はパラソルを備えたシートに戻ってきた。
　真っ先に幸次が動いた。クーラーボックスを開けて二人に冷えたコーラを配る。
「ありがとな！」
　衛は冷えた缶を額に当てた。
「ありがとう。助かる」
　彰尋は笑みを見せた。
　最後に幸次が缶を手にした。
「海開きを祝して、かんぱーい！」
　笑顔で缶を掲げる。二人も声を揃えた。
　全員が喉を鳴らしてコーラを飲んだ。
　幸次は青い海を眺める。
「今年も何か起こる夏になる。そんな気がする、いい意味でね！」
「そうだな！　また皆で集まって楽しく遊ぼうな！」
　衛は残りのコーラを飲み始める。
「そうだね。でも、砂に埋められるのはお断りだ！」
　彰尋の一言に二人がコーラを吹き出した。
　衛は鼻を押さえて仰け反る。
「ヘンなところに入ったー！」
　大騒ぎの中、三人は涙を流して笑った。