【夢のスイーツパラダイス】


　その夢は、城山 水樹にとって文字通りの夢物語に過ぎなかったはずだった。
　真っ白い猫が二足歩行で歩いてきたかと思うと、ハンドベルを振りながらしゃべったのだ。

「おめでとうございます～。城山 水樹さん、一等賞が当たりました～！」
「はい？」
「謹んで、賞品『寝子島食べ尽くしチケット』をお送りします！」

　寝子島限定ですが、一日何でも無料で食べ放題。
　なんと、お腹が膨れることなくいくらでも食べられます。
　さらにさらにカロリー０！　どれだけ食べても、太る心配はありません。

「ぜひぜひお使いください！　それでは、またのご参加をお待ちしております～」
「ちょ、ちょっと待ってよ。一体何なの！」

　そこで目が覚めた。

「なんて夢。食事制限がストレスになっていたのかしら？」

　体型維持は、モデルとしてのプロ意識と自分磨きのため。
　納得して始めたことだし、それほど苦にしていないつもりだったから、こんな夢を見たことは自分でも意外だった。

　起きたばかりでテンションが低いせいか、ややナーバスになりかける。
　しかし、そんな憂鬱な気持ちは枕元にあるチケットを見たことで、どこかへ吹き飛んだ。

「え、これって、『寝子島食べ尽くしチケット』？」

　思わず手に取り、存在していることを確認する。
　裏面の説明文は、夢のなかで猫が話していた内容と同じ。

「まさか、冗談でしょ？　それとも、また不思議なことが起こってるのかしら」

　今までも何度か、非日常な出来事に関わってきた。
　この寝子島では、結構頻繁に起こるのだ。ファンタジーな事件が。

「とりあえず、試してみよう」

　悩んでいても仕方がない。
　断られたとしても、笑い話で済むでしょう。
　
　もともと前向きで楽観的な水樹は、さっさと決断した。
　淡い期待感を胸に秘めて。

　たとえ、自分で選んだ道でも。
　モデルの仕事に、やりがいと達成感、充実感があったとしても。
　たまには思う存分、お腹いっぱい食べたくなる。

　それはまだ年若い女性である水樹にとって、当然といっていい欲求。
　だから星ヶ丘にある人気の高級スイーツ店で、チケットを見せた店員がにこやかに頷いた時は、本気で心が震えた。

「ご利用いただけますよ。全品無料となります」
「……そうですか」
「いつでもご注文をどうぞ」

　ケースに飾られた、宝石のように美しいケーキやタルトを吟味しながら、水樹は夢見心地だった。

　夢。そう、本当に夢みたい。
　まさか、私が食べ放題できるなんて。
　しかもダイエットを気にせずに！

　ストレートティーと、季節のフルーツをふんだんに使ったタルトを注文する。
　たっぷりと桃が敷き詰められたピーチタルトは、まるで大輪の白いバラの花を切り取ったように見えた。
　その柔らかさと繊細さは、フォークを刺すことすらためらいたくなるほどだ。
　口にすれば、芳醇な甘い香りが広がる。
　厚みがある桃はまるで雪のように溶けて、瑞々しくしっとりした後味を残した。
　　
　めったに食べられないスイーツを、なんの気兼ねも憂いもなく、心ゆくまで味わえる。
　こんな幸せあるだろうか。いや、ない。
　少なくとも、モデルを続けていく上では望めない。

「ありがとうございました。またお越しくださいませ！」
「本当に無料なのね……」

　店を後にした水樹は、自然に足早になる自分を抑えられなかった。

　これは夢？
　もしかして、夢の続きを見てるだけ？
　でも、たとえそうでもいいじゃない。
　少なくともスイーツはとっても美味しかったし、私はすごく満足している。

　いいえ、これから満足するのよ！
　寝子島中の甘味処を制覇することでね！

　チケットは24時間限定だ。
　カロリーを気にせずに、思う存分甘いものを口にできるのは、今だけ。

「計画的に回らないと」

　あんみつに、ぜんざいに、お団子に、くず餅わらび餅。
　ムース、ババロア、プリン。スフレにクレープ。
　シフォン、パウンド、タルトもいいな。
　パフェはもちろん……。

「あ、そうだ。まずはあれを試してみたいわね」

　一番始めに向かうところは決まった。

　水樹は喜びをこれっぽっちも隠さずに、珍しくもスキップしそうな勢いで弾むように歩いていく。
　行き先は寝子島でもちょっと大きめのカフェ。
　あるメニューで有名なお店だ。

　入ってみると、あるテーブルに人だかりができていた。

「嘘だろ、一人であれ食べるかよ」
「私も試してみたけど、絶対無理。結局3人がかりでやっとだったわよ？」

　ちらっと伺ってみると、女子高校生がバケツのように大きなグラスに山と盛られたクリームを、スプーンで掬っては頬張っている。
　この店のジャンボパフェは4人分の量に加え、旬のフルーツがたっぷり使用され、クリームやチョコレートソースの味も絶品で有名なのだ。

　そんなパフェを独り占めして食べてみたい、というささやかな野望だったのだが。

　そうか、そうよね。
　一人で注文したら、注目されるに決まっているわよね。

　水樹はひとりごちて、一旦店を出た。
　立場上、あまり悪目立ちするのは避けたい。
　これは対策が必要だ。

　家に戻って、軽く変装。
　メイクを変え、髪を上げて、伊達メガネをかけ、いつもはあまり着ない服装に着替えた。

　これで準備万全。さぁ、食べるわよ！


　店に入ってジャンボパフェを頼んだが、スタッフは意外なほど普通だった。
　どうやら今日は1人または2人でジャンボパフェを頼む強者が多く、もう驚かなくなったようだ。

「お客様がおっしゃるには、他の飲食店でも大盛り系のメニューを食べまくっている方がいるようでしてね。噂になっているようですよ」
「ふーん。そうなのね」

　スタッフから情報を聞きだして納得する。
　もしかしたら、その人達も『食べ尽くしチケット』を持っているのかもしれない。

　でも、いいことを聞いたわ。
　その子達が目立ってくれているおかげで、ゆっくりスイーツが食べられる。
　要は1つの店で、不自然なほど食べなければいいのだ。

　まぁ、このジャンボパフェは譲れないけれど。

　瑞々しいイチゴ、バナナ、パイナップルにメロン、キウイが綺麗に飾られていた。
　重力を無視しているとしか思えない生クリームとバニラアイスの盛り付け。
　かかっているチョコレートソースは、カカオの風味がたっぷり。

　溢れるのが前提なのだろう。大皿に乗ったバケツのようなグラスに、ゆっくりとパフェスプーンを差し入れる。
　口に含むと幸せが押し寄せてきた。

　ああ！　生クリームがこんなにも美味しいなんて！
　少し苦めのチョコレートソースが、こんなにもバニラアイスに合うなんて！

　けっして珍しい組み合わせではないのに、絶妙のハーモニー。
　その後につまむフルーツの酸味が、これまた舌を楽しませる。

　これ、全部食べられるなんて。
　食べていいだなんて。

「もう夢でもなんでもいいわ」

　感激をあらわに、幸せそうに食べる水樹の姿は、そのパフェの量とは別の意味で他の客の視線を奪った。
　触発された客が注文したせいで、その日のジャンボパフェの売上は、過去最高を記録したそうである。


　結局、目立ちたくないという水樹の希望をよそに「スイーツをめちゃくちゃ幸せそうに食べる、謎の美人なお姉さん」の噂が広まることになったのだった。