これは、『今』から遡って１００年ほど前の、星幽塔での出来事。

◇

「アイオ、今日からお仕事デビュー！　ですわ！」
　マダム・マルトンのお店の店内に、華やぐような声が響く。
　声の主は、見目は６歳ほどの幼い少女――アイオ・キャンドライトだ。
　アイオは、嬉しさを表現するみたいに、くるくると回っていた。
　言わば、喜びの舞だ。
　青い瞳は煌めきを帯び、かんばせは、きらきらの笑顔に彩られている。
　そして、アイオがくるくるする度に、特注のメイド服の裾がふわんとなった。
　そんなアイオの姿を目に、店の主たるディアーナ・マルトンはそっと目を細める。
（ミユキから預かったこの子も、店の手伝いが出来るようになったんだね……）
　ディアーナは、アイオのくるくるを見ながら、古くからの友人の顔を思い出していた。
　娘と同じ猫の獣人である、アイオの母親。
　流行り病に罹った彼女は、生まれて間もないアイオをディアーナに預けた。
　そうして、夫と共に人里を離れ、どこかの静養地へと向かったのだが――。
「おかみさん！　おかみさん！」
　アイオの弾む声が、ディアーナの心を、ハッと、今ここへと呼び戻す。
「何だい、アイオ」
「アイオ、何から始めたらいいんですの？」
　準備はバッチリだと、ぴかぴかの瞳が、そわそわとした声音が言っている。
　くす、と小さく笑ってディアーナは、
「それじゃあ先ずは、テーブルを拭いてもらおうか」
　と、アイオへと、真っ白い布巾を手渡した。
「了解ですの！　アイオ、頑張りますわ！」
　布巾を手にしたままぐっと拳を握ったあとで、アイオは、早速布巾を濡らしに向かう。
　ぎゅううっと布巾を絞る手つきも、慣れたものだ。
　店に出られるようにと、ディアーナが今日まで、しっかり教え込んでくれたから。
（アイオにとって、おかみさんは、お母様みたいな人ですわ）
　ディアーナはアイオには別に母親がいるというけれど、それでも、アイオはそう思う。
　テーブルをきゅっきゅと拭いて、床も箒で綺麗に掃いて。
　一通り掃除を終えたところで、「アイオ」とディアーナが静かな声で呼んだ。
「おかみさん、何ですの？」
「いや……多少やんちゃで無茶なこともするけど、アイオは頑張り屋な子だなと思ってね」
「！　えっへん！　掃除も、ちゃんと教えてもらった通りにできたでしょう？」
　胸を張るアイオを、ディアーナは、心の底から愛おしく思う。
　その想いが促すままに、ディアーナは、アイオの頭を、ぽんぽんと軽く撫でた。
「ああ。特注のメイド服もぴったりだしね」
　言えば、アイオの顔に、益々明るい笑顔の花が咲く。
　その笑顔は、ディアーナにとって、とびきりの宝物だ。
「……あんたが来てくれてから、店もあたしも、少し明るくなった気がするんだ」
　ふと、そんなことを口にすれば、アイオは、きょとりと瞳を瞬かせた。
　そんなアイオの肩へと、ディアーナは、そっと両の手を乗せる。
「アイオ。あんたの本当の母さんは、いつかその、必ず迎えに来る」
　本当は――静養地に向かってから今まで、ミユキからは連絡もなく、夫と揃って行方不明だ。
　けれど、それは言わない。言えない。
　その代わりにディアーナは、ミユキがいかにアイオのことを想っていたかを、
「あんたの母さんは、娘のことを深く深く愛してた人だって、友人のあたしは保証するぞ」
　と、優しい、けれど真面目な声で、何度だって伝えるのだ。一方で、
　――例え何年経とうと、自分の病気のことはアイオに言わないように。
　といった内容のミユキからの口止めを、ディアーナは守り続けている。
　それが、娘が親を探すと旅立って危険に遭わないようにという、ミユキの親心だと知っているから。
　肩に置かれたディアーナの手に力がこもるのを感じながら、
（おかみさんは、アイオのお母さんがどんな人か、時々教えてくれますが……）
　と、アイオはその人の姿を、ぼんやりと思い描いてみる。
　どうにも、上手くいかなかった。
　アイオには、自分の母親のことが、よくわからない。
（でも、おかみさんのことは大好きですわ！）
　アイオは、「おかみさん」と、目の前の大切な人のことを呼んだ。
　黄色の眼差しが、我に返ったようにアイオを捉える。
「何だい、可愛いアイオ」
「そろそろ、開店の準備に戻った方がいいと思いますの」
「ああ、本当だ。アイオの言う通りだな」
　アイオの肩から手を離し、彼女へと笑みかけながら、ディアーナは己の胸に問う。
（この子は、本当にいい子だ。育て方は、間違ってなかったよな？）
　ディアーナは、３人の息子をひとりで育て上げた母親だ。
　長らく顔を見ていないのは、それぞれが立派に独立したからだが、
（女の子の育て方には、どうにも、自信が持てなくてね……）
　なんて、常々、そんなことを考えずにはいられないディアーナだ。
　ふっと、夫が健在だったならば何と言っただろうか、と思う。
　店の食材調達を請け負っていた、今は亡きその人なら。
（……なんて、考えてる場合じゃないね）
　気付けば、開店の時間が迫っている。
　さて、と、ディアーナは、強いてからりと力強い声を出した。
「そろそろ開店だ。アイオ、しっかりやりなよ！」
「勿論ですわ！　お店のお手伝い、一生懸命するのです！」
「良い返事だ！　……と、その前に」
　ディアーナは、アイオの頬を、ふに、と柔らかく掴む。
「もう言うまでもないかもしれないけど、アイオ、喋るときは『ですわ』をつけること！」
「ひゃ、ひゃい！　了解ですわ！」
「よし！　間違っても、あたしの真似をして喋ったりなんかするんじゃないよ？」
　――可愛いあんたに、あたしの男勝りの口調が移るなんて冗談じゃない。
　そう付け足して、ディアーナはにかりと笑った。
「さあ、ミーティングも終わり！　店を開けるよ！」
「はい！　アイオにお任せですわ！」
　店を開ければ早速やってきたお客へと、
「いらっしゃいませですわ！」
　と、アイオが元気良く、気持ちのいいような調子で声を投げる。
　そんなアイオの姿を目に、ディアーナは、密やかに口元を緩めた。
　あたたかく、けれど、どこかほんのりと切なげに。
（そう。あたしのことは『お母さん』じゃなくて『おかみさん』でいいんだよ）
　独り立ち出来るようになるまでは側にいてあげるさ……と、ディアーナは胸中にぽつりと呟いた。