丑三つ時のモノたち｜リアクション

丑三つ時のモノたち

　第５話

　睡眠の質はかなり良い方だ。だが、『修』と彼に呼ばれた時、八神修はすぐに深い眠りから浮上した。冴えた頭でベッド脇を見ると、そこには高校生くらいの青年が立っていた。
「リュウ」
　修の顔が綻ぶ。彼と同じくらいの身長のリュウは、エプロンの化身だ。七夜あおいと買い物に行った時に選んだエプロンで、彼女とお揃いだ。ずいぶんと可愛いデザインで修の怜悧な外見と違和感があるが、実は可愛い物好きな修は気に入っていた。そして修は、人の姿になったエプロンとも面識があった。
「久しぶりだな。また会えて嬉しいよ。と言っても、エプロンとしてはよく使わせてもらってたけど」
『僕も嬉しいよ。話したくても話せないのはもどかしいからね』
　２人は笑顔で握手を交わす。手を離して少し雑談をした後に、リュウは言った。
『僕と入れ替わろうよ、修』
「入れ替わる……？　どういうことだ？」
『修は修の意思を持ったまま、エプロンになる。僕は僕の意思を持ったまま修として生活するんだ。修の幸せの為だよ』
「俺の幸せの為？」
『そう。入れ替わったら、僕はあおいにエプロンを渡す。そうすれば、あおいがエプロンをつける度に一緒にいられる。これ以上ないほどに近くでね』
「…………」
　修は眉を顰めてリュウの説明を聞いた。考え込む修の前で、彼は更に話し続ける。
『エプロンの先輩として保証するよ。好きな人に使ってもらうって、とても満たされることなんだ。どうだ？』
「…………」
　話の魅力云々よりも、修はリュウ個人の状態に注目していた。一見すると前と変わらないように見えるが、様子がおかしい。リュウがどんな性格をしているかは分かっているつもりだ。彼は、こんな提案をしてくる男ではない。
（リュウは俺の恋愛を応援してくれている。俺がエプロンになるのは、恋愛の進展とイコールにはならないからな）
　修はリュウと食べ歩きをしながら話したことを思い出す。それを理解していないリュウではない。

（あおいの話をするってことは記憶はある。つまり、何かに影響されているんだ。なら、リュウは苦しんでいる。助けたい）
　修はまず、リュウの提案では自分の望みは叶わないのだと話すことにした。
「俺はあおいの力になりたいのであって使って貰いたい訳じゃない。そのためには手も足も必要なんだ。エプロンの姿じゃそれができない」
『エプロンになれば、あおいを料理中の汚れから守れるよ』
「それだけじゃ本当に守りたい時に守れない」
『…………』
　リュウは少し俯き、先程よりも低い声で修に言った。
『エプロンになれば、あおいの近くにいられるのに』
「それでも、俺はエプロンになるわけにはいかないんだ。あおいは大好きだし傍に居たいけれど、俺には将来医者になるという目標もあるんだよ。……それには、人でなくてはね」
『そうか……』
　リュウが纏う雰囲気が、狂暴性を帯びたものに変わっていく。それを感じながら、修は彼に話しかける。
「リュウ、元に戻るんだ」
『…………』
「人の姿になった時から何かに干渉されているんじゃないか？」
『…………』
　何も答えないリュウを抱きしめる。彼に力を及ぼしている波動から守って、助けたい――そう思って。
　そして、一緒に料理した日の事、擬人化して町で遊んだ事など、楽しかった思い出を話していく。リュウ本来の人格に届くように。
「次は、どんな料理を作ろうか」
　彼が解放されるまで。
　諦めず。
　話すことはいくらでもあった。リュウとやりたいことが次々と思いつく。
『もう大丈夫だ』
　しばらくして、リュウは修から離れて笑った。
『男に抱かれても嬉しくないって言いたいところだけど、エプロンとしていつも近くにいるから残念ながら嫌じゃなかったよ』
　それからリュウは、自分に何が起きたのかを説明した。
『人になりたいという憧れがなかったと言えば嘘になる。けれど、修の話を聞いているうちに分かった。僕は誰かの姿を借りて人になりたかったんじゃなくて、僕として人になりたかったんだ』
　願望が無くなり、昏い気持ちも消えていったのだという。
『ただいま』
「おかえり」
　それから５分ほど話した後、リュウはエプロンに戻って気配を消した。

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