just another day｜リアクション

just another day

　今朝も日輪は朧（おぼろ）に昇り、小雨の膜に姿を隠す。
　雨であろうと御剣刀の日課は同じだ。

　寝子島神社で刃引き刀を振るう。
　むしろ雨天のほうがいいくらいだ。
　雨音は神経を研ぎ澄ませ、気を高めてくれる。
　今回の事件で得た戦いの経験は、俺の剣術を磨く上で非常にいいものだった。
　忘れないうちに身体に染みこませないと――。
　青眼から振り下ろす。
　払う。
　突く。
　流れるような動きで下段に構え直すと、刀は眼前の古木を見据えた。
　葉先から大粒の雫がしたたり落ちている。
　その間隔をつかもうとする。しかしタイミングは一定していない。
　点、点、とモールス信号のように落つるかと思えば、急にどどっと一気にこぼれもする。
　雫を見つめる。
　一瞬、すべて忘れるほどに集中する。
　大粒。
　――！
　水平に薙ぐ。
　だが切っ先は雫をかすめもしなかった。刀を嗤うように、悠然と落ちて草に飲まれた。
　いまだ届かず、か。
　刀は大きく息をついた。
　当てることだけならできる。『ろっこん』を使えばいいのだ。それなら余裕で可能だ。
　しかしそのような行為は祖父の剣術を極め、己の剣術を生み出すという目標の糧にはならない。
　図らずも、目標、という自身の思いで気付いたことがあった。
　今回の事件でも、言語化できぬまま抱いていたものだ。
　己の目標に手が届いたときのその先を考えていなかった。
　己の剣術を磨き続ける、というのだけでは足りない。
　その先も考えていく必要がある。
　悟りの先の悟りとでも、いうべきだろうか。
　刀は神社の軒先に戻る。バッグから布を取り出し刃引き刀を丁寧に拭う。つぎにタオルを出して頭に乗せた。
「やれやれ、なかなか難儀だなルヴィア」
　振り返って彼は、人形の『ルヴィア』に話しかけた。天気が悪かったので連れてきたのだ。
「会うべき人間がいるな」
　ルヴィアに、そして自分に言い聞かせるように刀は言った。

◆◆◆

　雨が強まってきた。
　出がけには不要かと思ったが、やはり傘を持参したのは正解だったようだ。
　ビニールの傘袋に手をかけて、いや待てよ、と如月庚は考え直す。
　開店直後に入ったショッピングモール。買い物は終わった。目的の本は鞄の中だ。最後の一冊だったから、運が良かったとは言える。
　だからといって急いで帰る必要もないだろう。もう少し、小降りになるのを待ってからでもいいはずだ。せっかく来たのだし。シーサイドタウンのモールだから、時間を潰す場所には困るまい。
　なので出口から引き返し、来たばかりのエレベーターに庚は飛び込んだのである。
　特に目的もないので最上階のボタンを押した。
　そこに女性客がひとり、小走りで姿を見せる。
「ああ、すんません。どうぞ」

　と『開』ボタンに指をかけたところで、庚は彼女と目が合った。
　一瞬、見間違いかと思ったほどだ。
　177cmある自分より、はるか高い位置に彼女の目線はあった。
　驚いたのはそのことにではない。
　彼女の目に見覚えがあったこと、それに対してだ。
　双眸は眼鏡の向こう側、けれどそれでごまかせるものではない。
　庚は話しかけずにはいられなかった。
「ネリンガ……いや、『ナターシャ』か？」
　彼女が息を飲む音が聞こえた。
「誰ですか？　そんな人、知りません」
　外国語の訛りの強いアクセントで彼女は答えた。
　嘘だ。反応が早すぎる。しかも彼女は、身を守るように両手を前に突き出しているではないか。
　はっとするほど白いプラチナブロンドを頭の後ろでたばねている。地味なカーキ色のポロシャツとジーンズ姿だが、軽装のおかげで脚の長さが目立っていた。
　エレベーターのドアが閉じた。庚は振り返らずに言う。
「とぼけたって無駄だ。あんただって、わかってるだろ？」
　観念したのだろうか、「はい」とナターシャはしおらしく応じた。なんだか調子が狂う。
「……ここでおっぱじめる気は毛頭ねぇよ」
　庚は操作盤に顔を向けたままだ。嘘ではないという証明のつもりである。
　庚には、夢かそれとも現実か、どうにも曖昧な記憶があった。
　自分は寝子高三年生で優等生、しかもなぜか学校に、いまエレベーターを分かち合っているナターシャ・カンディンスキーが教師として赴任しているという記憶だ。夢と片付けるには細部まで細かく、かといって現実だとすれば、あまりにも荒唐無稽なところばかり……そんな記憶だった。
　庚は水を向けてみる。
「あの異変……あんたも体験したんだろ」
　すると意外にも、
「しました」
　か細い声でナターシャは応じたのである。
　やっぱり、若干やりづらい。
　剥き出しの殺意をぶつけてくるナターシャのほうが良かったとまでは言わないものの、なんだか自分が刑事になって、か弱い容疑者を一方的に詰問しているような気になる。
　少しずつだが庚は思いだしていた。夢（？）のなかでのナターシャの振る舞いを。だとすれば、覆面をしていない現在、彼女がこういう人格なのも理解できないわけではなかった。
　とはいっても、今は敵同士ではないということ、それだけは間違いないだろう。
　最上階に着いた。
「あの異変は終わったんだ……今さらどうのこうのって気はねぇ」
　じゃあなと告げて先に庚はエレベーターから降りた。
「達者で暮らせ」
　と言い残す。
　もう二度と会うことはないだろう、そう思った。

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