「わぁ、いっぱい人がいるねえ」
　鈴原 空は、ゆっくりゆったり、男性にしては細い首をぐるうり回して、周囲を見やった。
　アンテナみたく、ぴん！　とたったアホ毛がゆらあり揺れる。
「今日はプール開き！　なんだよ！」
　空の横に立ち、彼を見上げるのは妹の鈴原 天音だ。
　こちらも兄と同じ、ふわん！　と立ったアホ毛が、ゆらゆらり。

　にっこにこの笑顔で、首をいっぱい持ちあげて兄を見つめる。
　一週間予報で、この日が晴れたというのはずいぶん前から知っていたけれど、昨日はてるてるぼうずを作ってしまった。
（だってお兄ちゃんとプール開きなんて、はじめてなんだもん！）
　空は、子供の頃から病弱で、入退院を繰り返していた。
　病院の白い部屋。白く細い兄の体。
　看護師さんもお医者さんも、患者ではない天音にまで、ずいぶん優しくしてくれたけれど。
（やっぱり、一緒に遊びたかったよ……）
　懐かしくて、ちょっとだけ悲しい思い出を振り切るように、天音はぶるりと頭を振った。
　そして空の手を握り。
「さあお兄ちゃん、泳ぐよ！」
「はいはい、泳ぐよぉ」
　二人が向かうのは、初心者の練習に最適！　ふたばコースだ。




「お兄ちゃん、こうやって両腕を伸ばしてね、力を抜いて、ふわあって浮かぶの。けのびっていうんだよ」
「へえ～、毛が伸びてるみたいな名前だねえ」
　空はアホ毛を揺らして、うすくすと笑った。でもこんなことを言いながらも、ちゃんと腕をぴーんと伸ばして、プールにぴちゃり。顔をつける。そして底を足で蹴ろうとして――。
「ふっ、ううっ、げほっ！」
　思い切り、つま先が滑った。
　空の上半身は、勢いよく水の中へ。

「わっ、お兄ちゃん大丈夫！？」
　天音は慌てて、空の肩に手を置き、ぐいと引っ張った。
「だ、大丈夫……。うう、鼻に水が入って痛いよぉ」
（お兄ちゃん、今まで体育は全部見学だったからなー……）
　鼻を押さえて涙目になった兄を、天音が見上げる。
　自分より15センチも背が高いから、プール自体はそれほど深く感じないだろうけれど、泳ぐのはなかなか難しそうだ。
「でも、元気になってよかった……」
　手の甲で、目に浮かんだ涙をごしごし拭う空の姿にも、笑顔がこぼれてしまう。
（本当は……お兄ちゃん、もしかしてもれいびになったかと思ったけど……。いまのところろっこんを使ってる様子はないんだよね。だから、今は様子見）

「げほっ、ほんと、なんで急に元気になったんだろうねぇ？」
　空もまた、にっこりと微笑んだ。
「体調もいいし、勘もよく当たるし、なんか毎日がすごく楽しく感じるよぉ」
　そう、病院の部屋にいた頃とは違う。
　どこにだって、自由に行ける。なんでもできる。
　元気に動き回れる妹は、ちょっとだけ羨ましいけれど。
　泳げないことを、悔しいなんて思わない。こうしてプール開きに参加できるだけで、十分楽しいのだ。
「けほっ、もう一回、やってみようかな」
「うん、お兄ちゃん頑張れ！」
　天音は、ぱちぱちと手を叩いた。
　空が深く頷き、顔を引き締める。
　――と、その視線の先に、見知った人物がいることに気が付いた。


「わー、でっかーい！」
　滝原 カノンは、寝子高のプールを見回し、大きな声をだした。
「人もいっぱいいる！　高校生じゃなくてもプール開きに参加できるなんて、すごいよね！」
　そう言うカノンの隣では、兄の滝原 レオンがため息をついている。
「ほんっと、お祭り騒ぎ好きだよなーこの学校……」
　だが、カノンがここまではしゃぐ理由はよくわかる。プールに来るのが、今回初めてだからだ。
「にーちゃんにーちゃん、早く入ろ！」
「カノン、あんまりはしゃぎすぎるなよー」

　二人が向かったのは、わいわいコースだ。
「にーちゃん、行くよー」
　カノンは、ビーチボールを持った両手を後頭部の後ろへ振り上げた。
　そのまま勢いよく、ぶん！　とボールを投げる。
　かなりの距離があったにも関わらず。
　さらに言えば、ビーチボール故、本来ならばそれほどスピードが出るものでもないにも、関わらず。
「わー、届いた！　にーちゃん、もっと離れても大丈夫だよ～」
「おー、わかった！」
　レオンはキャッチしたボールを手に、二歩分、カノンとの距離をあけた。
　そこからひょい！　とボールを投げてやる。
　ふわり、宙を舞ったそれは、大きく広げた両腕で、カノンが見事キャッチした。
「とれたー！　でももうちょっと、早いボールでもいいよ～」
「そんなこと言うと、本気出すぞ？」
　とはいえ相手は弟。体が大きくても小学生だ。
　もちろんそんなことをする気はレオンにはない。
　ぽぽん！　と飛んできたボールを、今度はちゃんとキャッチしてやれば、カノンは嬉しそうに笑った。それをまた、ひょい、と放り投げる。
　確かにカノンは、体育が得意。でもプールは――。
（泳ぐ以前の問題だからな。まずはこうやって、水に慣れた方がいいだろう）

　またもぽーんと飛んできたボールを、カノンは両手で受け止めた。
　初めてのプールは賑やかで、水も思ったよりも冷たくない。そのうえ大好きな兄と一緒だから、楽しさは倍増だ。
「行くよ～」
　それまでは両手で持って投げていたけれど。
　今度はバレーボールでサーブを打つときのように、片手でぽんと上げたボールを、右手でぱしり！　と打ってみた。
　それは、勢いよく飛んでいき――。
「あ！」
　考え事をしていたレオンの頭上を、軽やかに通り越す。
　――と。
「あ、れおくんだぁ。あとカノンくんもいるよぉ」
「れおにーちゃんとカノンくん！」

　聞きなれた声と見知った顔に、レオンは目を瞬いた。
　ビーチボールは天音の腕の中。
　彼女はそれを抱えたまま、器用に泳いでやってきた。その背後には、ビート板につかまった、空が続く。
「れおにーちゃん！　カノンくん！　やっほーなんだよ！」
「空にーちゃん！　天音ねーちゃん！」
　元気な天音の声に、カノンはぶんぶんと手を振った。
「お前らもこっちだったのか。何してたんだ？」
　天音からビーチボールを受け取って、レオンが問うと、空がにへっと微笑む。
「最初は別のコースだったんだけどねぇ、ふたりを見つけたからこっちに来たんだよぉ」
　その答えを聞いて、カノンの目が嬉しそうに輝いた。
「ねーねー、じゃあさー、一緒にあそぼーよ！」
「うん、いいよぉ」
「みんなで遊ぼう！」


　四人は、わいわいコースの真ん中に、円を作るように集まった。
「じゃあ行くぞ～」
　最初にボールを投げたのは、それを持っていたレオンだ。
　運動が得意ではない空に向け、ぽん！　と軽く放り投げる。
「わあ、来た～」
　空は笑顔のまま、高く上がったボールに向かって手を伸ばした。
　弧を描いて落ちてきたそれを、両手でぽすりとキャッチする。
「とれたよぉ～」
「おにーちゃん、すごーい！」
　天音はぱちぱちと手を叩いた。にかむ空に、カノンが「はいはーい！」と手を上げる。
「今度はおれ！　おれに投げて！」
「うん、いいよぉ～」
　空は「えいっ！」と声を上げて、カノンに向かってボールを投げた。
　が、いったん宙を舞ったそれは、すぐにへろへろと水面に向かう。
「ああ、落ちちゃう」
　カノンはボールに向かって、思い切り腕を伸ばした。が、バランスが悪かったようで、気づけばべしょり！　上半身はすっかり水の中だ。
「カノン！」
「カノンくん！」
　レオンと天音は、慌ててカノンに駆け寄った。
　なにせ、カノンはプールが初めてだ。洗面台やお風呂で洗顔はできるとしても、こんな広いプールに、あんな勢いよく顔をつけるのは、怖いかもしれない。
「大丈夫かっ！？」
　レオンは、すぐに体を起こし、両のてのひらで目をこすっているカノンの顔を、覗き込んだ。
「うん、平気……ちょっとびっくりしただけ」
　目は充血してしまっているが、その言葉に、レオンはほっと、肩を下ろす。
「すごいねえ、強いねえ。ぼくはさっき、空に泳ぎを教わったんだけどぉ、全然泳げなかったよぉ」
　おっとり言う空を、カノンは見やった。
「おれはまだ、泳ぐ練習はしてないなあ。ねえ、にーちゃん、あとで教えてよ」
「あー、ぼくもぼくも」
　カノンと空の言葉に、レオンと空が一瞬、顔を見合わせる。
　――が。
「うん、いいよっ！」
「カノンがそう言うなら……だが、無理はするなよ？」
「うん！　わかった！」
「ありがとぉ～」
　妹と兄の返事に、空とカノンが、にっこりと微笑む。
　とはいえ、今はまだまだ、ボール遊びに夢中の彼ら。
「よーし、いくよっ！」
　カノンが高く上げたボールを、手のひらで力いっぱい叩きつけた。
「わあっ、早いねえ～」
　おっとり言う空の横を、天音に向かって、ぎゅん！　と飛んでいくボール。
　が、カノンの身長は179センチ。加えて腕を天に向かって伸ばしていたから、ボールの高さはそれなりで。
「あー、届かなーい！」
　天音はボールに手を伸ばし、つい。本当につい。ぽん！　とジャンプをした、のだが。
　その勢いで、体が思ったよりも、高く飛んだ。
「わああっ！」
（ろっこん、発動しちゃったあ！）
　ポニーテールと天音自身が、ふんわり宙を舞う。
　それでもバランスを保ち、抱きしめるようにして。彼女はボールをキャッチした。
　その後は、きゅんっ！　と急降下。
「わっ、わわっ！」
　ボールを抱っこしたまま、プールにぼちゃん！

「天音！」
「あまねねーちゃん！」
「大丈夫～？」
　声のトーンは三者三様。それでもみんな、心配していることは、変わらない。
　天音は、レオンに腕を引っ張られ、水面からざばあっ！　と顔を上げた。
「けほっ、大丈夫だよ、このくらい。水の中、気持ちよかったよ」
　髪から顔から、ぽたぽたと滴を垂らして、元気に笑う。
「ならよかった！あまねねーちゃんはやっぱ強いな！」
「あー、ぼく、もう一回泳ぎたくなっちゃたぁ～」
「なら、コースを変えるか」
「その前に休憩しよ！　おにーちゃん、疲れちゃうでしょ？」


　水から上がった一同は、プールサイドに並ぶ、カラフルなデッキチェアに腰かけた。
「あー、楽しかったねぇ。でも背中がひりひりする～」
　空がそう言って、右手を左手の方にのせる。
「うう、手が気持ちい～。これどうなってるのぉ？」
　その空を指さしたのは、天音だ。
「あっ、お兄ちゃん、背中すごい日焼けしてる！　まっかっかだよ！」
　空はくるりと首を回して、自分の背を振り返った。
「わあ、きっと今日のお風呂も痛いよ～」
　天音は心配そうに眉を寄せた。が、空はふふふ、と笑うだけ。
「日焼けなんて、久しぶりだねぇ。もしかしたら、初めてかなあ？」
　記憶をたどるも、それはちょっと曖昧で。
「おれなんて、体育でがっつり焼けちゃうけど！」
　カノンがずいと身を乗り出し、腕を突きだしてきた。そこに確かに、半そでラインの上下で色が違っている。今までは、水に濡れていたからみんな、気づかなかったのだ。
「おお、すごい！　焼けてる！　でもわたしも～」
　天音が、通学で焼けた部分を見せようとすると、頭上から「おいお前ら」と声がかかった。レオンだ。
「水分ちゃんととれよ。水ん中でも熱中症になるからな」
　見ればプールサイドで、飲み物を売っている子がいるようで。
「え～、じゃあみんなで買いにいこうかっ！」
　天音の提案に、「行く行くっ！」と、真っ先にカノンが立ち上がる。


「わあ、美味しそうなジュース」
　カノンと天音は、月詠のジュース屋の、ドリンクサーバーを覗き込んだ。
「これ、ガラスっていいよね。中がすごくきれいに見える」
　その発言を聞き、月詠は内心で「やった！」とガッツポーズをする。
　あえてガラスのものを使ったのは、見た目が涼し気で、ジュースがどれだけ減ったか、残量もわかりやすいからだ。
「何が入っているんだろうねぇ」
　おっとりのんびり、空が言う。
「グレープフルーツとオレンジ、蜂蜜レモンとスイカをミキサーにかけたんだ。塩もちょっと入ってる」
「しょっぱくないの？」
　空の問いに、月詠はうむ、と頷いた。
「ほんの少しだし、熱中症対策には、塩分が必須だからな」
「なるほど、そういう意図で店を開いたのか」
　レオンは言いながら、財布から硬貨を取り出した。
　ここに来る前に更衣室に寄って、財布を取ってきていたのだ。
「では四人分を頼む」
「ええ、いいよぉ～、ぼくたちは自分で払うよぉ」
「そうだよ、お金さっきとってきたよぉ」
　天音と空が慌てた声を出すが、レオンはスルー。
「注ぐのはセルフだ。おかわりはお金払ってね」
　仲良しなやりとりを微笑ましい気持ちで見つつ、月詠はそう説明した。
「ああ、わかった」
　受け取ったコップを、幼馴染と弟に順に配って、レオンがドリンクサーバーから、ジュースを注ぐ。
　夏の果実が詰まったそれは、いかにもトロピカルな、鮮やかな色合いだ。
　ジュースを買った四人は、のんびり、デッキチェアへと向かって行った。
「仲が良さそうでいいな」
　呟き、月詠はスケッチブックを手に取る。
　夏の一時を切り取るためだ。


「冷たくて美味しいっ！」
「それにしても、水分とれよ～って、れおくん、先生みたいだったねぇ」
　空はそう言って、くすくすと笑った。
「はは、本当だ。れおせんせーい！　バナナはおやつに入りますか～」
「笑うなよ、こっちは真剣なんだから」
　そう言いながらも、声を上げて笑う三人を見ていると、レオンも自然と口に、笑みが浮かぶ。そこではたと。
「そういえば、冷凍ゼリーなら持ってきた。保冷材に入れてあるから、そろそろ溶けていい感じになっているだろう。……さっき、財布を取りに行ったときに、持って来ればよかったな」
「ゼリー！」
　天音と空、カノンの顔が、きらきらと輝く。
「おれっ！　にーちゃん、おれとって来るよ！」
「ってこら、プールサイドを走るな、カノン！」
　ぱたぱたと駆けていくカノンを、レオンが追う。

「気をつけてねぇ～」
「ここで待ってるよ！」
　鈴原兄妹は、それを笑顔で見送ったのだった。