「すごい……真剣に泳いでいる人がいるわ」
　初瀬川 理緒は、たった今50メートルを泳ぎ切り、喜んでいる女子生徒を見やった。
　理緒自身は、息抜きのつもりで、このプール開きに参加した。
　グラビアアイドルという仕事にしているせいで、他の子たちのように「この夏初めての水着なの☆」と楽しむことはできないけれど、それなりに攻めたものを身につけてはいる。
　形はシンプルなトライアングルビキニだが、色がブルーのメタリックで、腰の部分が紐で結ばれているのだ。
　しかもそれがびしっと似合っているのは、ビキニから溢れそうなほどの豊満な胸と、天に恵まれた容姿を持つ彼女だからこそ。

　とはいえ。
（仕事だけしているわけにも、いかないのよね）
　理緒は小さく、ため息をついた。
　なにせ今年の夏は、勉強嫌いの理緒にしては珍しく、毎日机に向かっている。
　偏差値30からの大学受験！　合格しないとグラビアアイドル引退！
　なんて過酷な状況！
　そんな理緒に。
「理緒ちゃん、大丈夫？　なんか難しい顔してる……」
　佐和崎 紗月が、不安気に尋ねてくる。
「ええ、平気よ。心配かけてごめんね」
　理緒は彼女に、思い切りの笑顔を向けた。
（たしかに勉強は楽じゃないけど、紗月がいるから、頑張れるわ）
　彼女は、清楚な印象の、白いビキニを着ている。
　シンプルだが、それが彼女によく似合う。
（もちろん、普段の服装も好きだけど）


　思わずじいっと見つめていると、今度は不思議そうな顔をされてしまった。
「本当に、大丈夫？」
「ふふ、紗月の水着、良く似合っているなあと思って見ていたのよ」

　そこ言葉に、紗月は頬を赤く染めた。
　理緒はまるで紗月を観察するように、くるりと彼女のまわりを回って「やっぱりかわいい！」と口にする。
「そんな……。そんなビキニ着こなせる理緒ちゃんの方がすごいわ。とても似合ってるもの」
「そう？　ありがとう」
　理緒は爽やかに笑った。

　本当は、紗月は、今の毎日が、理緒にとっては非常に大変なのだと知っている。
　仕事もだが、それ以上にきついのは、受験勉強だろう。
（中間テストでは、すごく頑張っていたけれど――）
　人間、そうそう無理はきかないものだ。
　代われるものならば、代わってあげたいが、できるはずはないし、紗月だって受験生だ。
　すべきことはたくさんある。
（でも、今日くらい、羽目を外したっていいわよね）

「さて、なにをする？　やっぱりわいわいコースで遊ぶのがいいかしら？」
　理緒の手が、紗月の手のひらを、そっと握る。
　だがちょうどそのタイミングで。

「初瀬川さん、お立ち台へどうぞ～」

　……呼ばれてしまった。
「仕方ないわね。言ってくるから、わいわいコースで待ってて！」
　理緒は紗月の手の甲をさらりと撫ぜると、そのままお立ち台へと向かって行った。
「あっ……」

　あっさりと離れていった背中に、紗月は思わず、小さな声を出した。
（もしかしたら、私も一緒に呼ばれたりして）
　なんてちょっと思ったりもしたけれど、続く名前は聞こえてこない。
（理緒ちゃんと一緒に行きたかったような、安心したような……）
　紗月は複雑な気持ちのまま、お立ち台の上の理緒を見つめた。

　理緒が台の上に立つと同時、周囲に低いどよめきと、高い歓声が響き渡る。
　BGMは、ハイテンポな洋楽だ。
「ふふ、楽しくなっちゃうわね」
　理緒は音楽に合わせてリズムを取りながら、胸を突きだし、腰をひねって、女性らしい体を強調するポーズをとった。

「理緒ちゃん、すごい……。私にはできないわ」
　紗月は、セクシーポーズを決めて妖艶に微笑む理緒の姿に、感嘆した。
　彼女はいつも綺麗で、前向きで、紗月にはできないことをやり遂げていく。
（だからこそ、私は理緒ちゃんが好きなんだわ……）
　たくさん重ねてきた「好き」の想いに限度はなく、気持ちは日々、大きくなっていく。
　これも全部、相手が理緒だからだ。
　そんなことを考える紗月の横で。
「うっ……！」
　初心な男子生徒が一人、鼻を手のひらで押さえて走り去る。

「そんなにたいしたことはしてないと思うけれど」
　台の上からその姿を見、理緒は呟いた。
　でも、セクシーを売りにしている以上、そこまで意識してもらえば、悪い気はしない。
　さて、ポーズを決めた後は、タイムアタックである。
　ここから飛び込んで、うっかりポロリなんてことがあっては困るので、プールに入ってから、泳ぎ始める。
　選んだのは、平泳ぎ。クロールなんてスピードが出るものを選んで、うっかりなんてことがあったら――以下省略。
　いや、平泳ぎも足を大きく開くから、なかなか扇情的なのだけど、水の中だからそれはぼやける、大丈夫。
　そんなわけで、まずまずのタイムを出しつつ、理緒はわいわいコースで待つ紗月のもとへと向かったのだった。

「理緒ちゃん、おかえりなさい」
　紗月は笑顔で、理緒を迎えた。
「ただいま～」
　ひらひらと手を振る理緒もまた、満開の笑みである。
　二人はビーチボールが飛び交うわいわいコースに入り、ばしゃばしゃと水をかけあった。
　そうでもしていないと、丸見えの肩が日に焼かれ、じんじん暑くなってくるから……というのは大義名分。
　ただ単に、水に濡れた相手を見、ともにはしゃぐのが楽しいからである。

　――ばしゃん！
　理緒が両手で救った水が、紗月の顔面にかかる。
「もう……顔を狙うなんてひどいわ」
　そうは言うものの、この子供の遊戯にも似た水遊びが、理緒は楽しくて仕方がない。気づけば、ふふふと声を立てて笑っていた。
「そんなに楽しいなら、もっとかけちゃうわよ」
「私だって！」
　紗月が両てのひらにすくった水を、理緒の胸元をめがけてかける。
　ぱしゃん！　と飛んだ水は、ちょうど彼女の胸のカーブのあたりにあたった。
　水滴はまろみを帯びた箇所を流れ、両のふくらみが合流する谷間へこぼれ落ちる。
　透明な滴は、太陽の光を受けて、肌の上できらきらと煌めいた。
「綺麗……」
　紗月が、思わず呟く。
「なにが？」
　理緒は気づかず、首を傾げた。
　理緒からしたら、無邪気に微笑む紗月が誰より愛しく、何よりも魅力的だ。

「理緒！」
　紗月は、じゃれあう様子で、理緒の肩に手を回した。
「どうしたの、紗月ちゃん」
　腕に手のひらをのせて、紗月が微笑む。
「あの、疲れちゃったから、上がらない？」
　本当は、もっとくっついていたいくらい。でもここではさすがにそれはまずいでしょうと、理緒はそう口にした。
　地上に上がれば、じゃれあうことはできなくなる。ちょっとは冷静さを取り戻せるはずだ。

　日焼け止めを塗りなおしてから、デッキチェアに身を横たえる。
　年頃の女性らしい、しなやかでまろやかな肢体を、惜しげもなく伸ばして、二人は初夏の日差しを満喫した。
　理緒がグラビア撮影の失敗談をすれば、紗月が笑い、紗月がこの間の模擬試験の話をすれば、今度の期末試験の話となった。
「試験、怖いわ。どうなるのかしら」
「理緒ちゃんなら大丈夫よ。中間テストだって、いい成績だったし……」
「でもあれじゃ、まだ足りないもの」
「あの調子なら、きっと大丈夫」
　紗月は、理緒の目を見て、断言した。
　受験なんて、本当にその日を迎え、結果が出るまではわからない。
　テストが良くても、面接でダメになることもある。
（だけど、あれだけ頑張っているんだもの。お仕事だって、勉強だって、絶対にいい結果が得られるわ）
　そうであってほしいという願いを強くこめて見つめれば、理緒は静かに微笑んだ。

「そうね、紗月がそう言ってくれるなら、きっと大丈夫」
「理緒ちゃん……」
　それだけの信頼を寄せてくれているということが嬉しく、紗月ははにかんだ。
　理緒はそんな紗月の手をとり、遠い表情で、言葉を紡ぐ。
「紗月……来年の夏もこうして二人で水着着てさ、日光浴したり、浴衣着てお祭りに行ったりしたいよね……」
「……うん」
　触れた手を握り返し、紗月が答える。
（来年と言わず、再来年も、その先だって、私は理緒ちゃんと一緒にいたいわ）
　きっとそれは、大きな大きな幸せだろう。
　紗月は想像し、目を細める。が――。
「だから、紗月もグラドルにならない？」
「えっ！？　な、何言ってるの理緒ちゃん……」
「絶対可愛いし、人気も出ると思うの。そうすれば、大学以外でもずっと一緒にいられるし……」
「そんな、無理、無理よっ！　私理緒ちゃんみたく、綺麗でも素敵でもないしっ！」
　紗月は、くつろいでいた体を起こし、顔を耳まで真っ赤に染めて、わたわたと言い放った。
「綺麗で素敵って……」
　その言葉に、今度は理緒が頬を染める。
　仕事でいくら褒められていても、好きな人に言われるのは、また違うのだ。