●日曜朝、星ヶ丘にて

　タイラ・トラントゥールは、同室で眠っている源 竜世に目を向けた。
「まさかトリ頭を泊める事になるとはな……」
　白い枕の上、四方八方につんつん広がるこげ茶の短髪。
　かけていた布団は足元でぐちゃりとまとまり、彼が寝ている間に、蹴り飛ばしたことがうかがえる。
「まったく……寝ている間に運動でもしているのか」
　同室に他人の気配があるのは落ち着かず、お蔭でタイラは寝不足だ。
「何だかボクばかりがコイツに振り回されている気がする」
　――と、少年の口がむにゃむにゃ動いて、何かを言った。
　が、聞き取れない。
「何を言ったかわかれば、あとでからかってやったのに」

　タイラは、クローゼットから取り出した服に着替え、窓際へと進んだ。
（朝日を浴びれば、トリ頭も目が覚めるだろう）
　カーテンを一気に引き開けると、差し込むのは初夏の輝き。
　その眩しさに目を細めて振り返り、いまだ眠る竜世の体をゆすった。
　だが言えたのは。
「おい、起きろ！　いつまでも寝ていないで……」
　と、ここまで。
　その後は、ぐっ！？　とうめき声を上げた。
（ループタイが、動いて……！？）

　それはうにょうにょと、まるで生き物のように、タイラの細い首に絡みついた。
（何かを仕込まれたか……？　まさか、こいつに？）
　一瞬思うが、健やかな寝息を立てている竜世が、こんなことをするはずはない。
（とにかく、引きはがさなければ）
　タイラは、首をひっかくようにして、タイを掴もうとした。だがそれは、ぴったり肌に張り付いていて、指の入り込む隙がない。
「……かはっ」
　気道が狭まる。呼吸の苦しさに、思わずどん、と床を踏んだ。

　※

「んあ―……兄ちゃ……なに……んん？」
　大きな音が聞こえた気がして、竜世はぼんやり目を開けた。
　手の甲でごしごしと目をこする。
　少しだけクリアになった頭で見た天井は、自室のものとは違っていた。
「ここどこ……ッ！」
　焦って飛び起き、見つけたのは。
「タイラ！？」
　窓のそばで、うずくまった友の姿だった。

「くっ……起きた、か……」
「これ、お前のタイ？　絡まってんのか！？」
　眉間にしわを寄せたタイラの首に、竜世は迷わず手をやった。
　だがタイは、めり込むように、肌に食い込んでいる。
（でも、なんとかしないと……）
　タイラの顔は、血の気を失いかけている。ためらっている時間はなかった。
「……痛かったらごめん！」
　竜世は強引に、タイラのタイと肌の間に、手の爪先を突っ込んだ。
　がりとひっかいてしまった気はするが、命の方が重要だ。
「このっ、タイラから離れろッ！」

　その必死の形相に、タイラの心はざわついた。
（なんだこいつ、自分のこと、じゃないのに）
　予想しない事態になって、仕方なく泊めただけ、なのに。
「うりゃああっ！」
　竜世が、気合いの声とともに、タイラの首から、タイを引きはがす。
「げほっ、げほっ」
　急に酸素が通った喉。急き込み荒い呼吸を整えながら、
「……助かった」
　タイラは小さな声で礼を告げたのだった。

　※

「お前なら、このあたりだろう」
　クローゼットから取り出した服をずいと渡され、竜世は目を瞬いた。
「あ、服かしてくれんの？　ありがとな！」
「昨日の服でいられても困るから仕方なく！　だからな？」
　つんと視線をそらしたタイラに苦笑しつつ。
　先ほどのループタイを持ったまま、借りた服に着替えはじめる。
　――が。
　シャツを着て、ズボンをはいて、ウエストのベルトをしめたところで、ため息が漏れた。
「なんかタイラの服、めちゃくちゃいっぱいモノあんな。……コレとか、つけてなきゃダメ？」
　ひらり、ネクタイを持ち上げ聞けば、タイラはさも当然と、頷いた。
「その恰好でタイがないと、締まらないだろう」
「そういうもの？　普段こういう服装、あんましないからさあ」
　竜世は諦めてネクタイをしめ、窓の外を見た。
　青く明るい空。街路樹の緑も、日差しを浴びて、きらきらと輝いている。
「やっぱさー、しなくてもいいんじゃない？　きゅうくつだし遊ぶときじゃまじゃん。こんなにいい天気なんだから、いっぱい遊ぶだろー？」

　――と。
　急に、脚が、もぞもぞ、ぞわり。
　同時に首のあたりも、こしょこしょ、そわそわ。
「……ん？　何だよタイラ。くすぐってー…って」
　あいつでもこんな悪戯するのかと見れば、タイラはちょうど、クローゼットの扉を閉じるところだった。
「ボクは何もしていないぞ？」
「でも……！」
　言いかけた言葉が、笑声に変わる。
「ははっくすぐってえ…！　ちょまて、待てって…ふっは！　なんだこれッ…！」

　いきなり笑い始めた竜世に、タイラは目を見開いた。
「何を遊んでいるんだ、こいつは」
　竜世は、右手で胸をひっかき、左手で足を叩いて、まさに悶えている。
　ふっとタイラを見やった顔。目には涙すら浮かんでいた。
「あははっ、なんで、こんな！」
「こちらこそ、何がそんなにおかしいのか聞きたいくらいだ」
　そのとき。
　竜世のシャツの隙間から、うにょりとネクタイが飛び出し。
　不自然にぼこぼこと盛り上がったズボンのウエスト部分から、ベルトの金具がきらりと見えた。

「あひゃっ、おまっ！」
　笑いながら、竜世はネクタイを掴もうとする。
　だが、それはかなわない。さきほどから持ったままだったループタイが、手首に絡みついてきたからだ。
「うわっ……！　やっぱお前動くんじゃ……くっ！　ふッ……うひゃ、やめっ……はは、あははッちょ……そこ、ひゃっ……はは、はぁッ」
「なッ！？　まさか！！　お、おい竜世！？」
「ヒッ……はぁ！　タイラ、ふふ……たすけッ」
　ひゅうひゅうと喉を鳴らして、竜世が、拘束されたままの両手を伸ばす。
　笑いすぎたための涙が、苦しげな頬に、ぽろりと流れた。

「いい加減にしろっ！」
　タイラは大股で竜世に近寄ると、シャツの間から出ているネクタイの端を掴んで、引っ張った。
　だが腕の長さが足りず、タイは体から離れない。
「くそっ、それなら」
　右手で思い切りタイを引き、ずるりと出てきた部分を、今度は左手で引く。
　こうして交互に手を動かせば、いずれは端が見えるはずだ。
「タッ、タイラァ……」
　笑って悶えて気力が抜けた竜世の声に、タイラの頭がかっと熱くなる。
「このっ！」
　タイラは竜世のシャツからネクタイを引き抜くと、今度はズボンの背中部分に見えているベルトに手をやった。
　それは、ちょうど真ん中あたりを掴むことができたらしい。思い切り引くと、案外簡単に、体から離れた。
「よしっ！」
　無造作に床に放り投げやっと、手首を拘束しているループタイにうつる。
　だがこちらは、あまりにきつく絡みつき、タイラの力でほどくことは難しそうだ。
「なんか策が……そうだ！　ほどけないなら切ればいい！」
　両手首をまとめて拘束されているため、手のひらの付け根部分には、刃をあてるスペースはない。だが、腕のほうは少し開いている。
　タイラははさみを持ってくると、竜世に傷をつけないよう慎重に、タイに刃先あてた。
　そのまま持ち手をぎゅっと握り、ぱつん！　と切ってしまう。
「あっ、ありがと……」
　涙目のまま、微笑む竜世
「でも、ごめんな。ループタイ、切らせちゃって」
「お前が悪いわけじゃないだろ」
　無事ならそれでいい、とは言えず。
　代わりの言葉を口にして、タイラは立ち上がる。
　朝食の用意ができたと呼ばれたのは、ちょうどそのときだった。