●燐光

　
　幾つもの息切れに交じって、闇の中で燐寸を擦る音がした。
　天井から下げられた土瓶型のオイルランプに火が灯り、ユチェンの顔が浮かび上がる。あらためて見ると、目鼻立ちは整っており、少年ながら意思の強そうなしっかりした眉をしていた。
「ここは？」
　亮の問いに、ユチェンは、
「隠れ家。仲間たちで使ってる」
　と簡潔に答える。
　ユチェンは肩を貸していた男の子を部屋の隅に横たえさせると、皆にも適当に座るよう促した。
　お化け提灯たちには、閉ざされた戸を開ける力はないらしい。
　格子窓越しに見える赤い灯火を気にしながらも、一同は、ようやく一息つく。
　息を整えた八神 修が、オイルランプの灯りを頼りに暗がりの中を見渡した。
「で、今回は誰がこっちに飛ばされてきたんだ？」
　突然のことで、仲間の把握をし切れていなかったのだ。
　隣には、よく見知った恵御納 夏朝の顔があった。

「夏夜、だよ……よろしく」
　そう自己紹介したので、もう一つの人格である夏夜の状態であるようだった。
　リンコの助けも得て確認したところによると、Ｒ＆Ｒとエージェント契約をしていて今回飛ばされて来た者は、修と夏夜のほかに、音海 なぎさ、サキリ・デイジーカッター、桜庭 円、伏見 真、ブリジット・アーチャー、夜海霧 楓、それから朝鳥 さゆる。
　円の友人で小山内 海と、前回の落神神社探索にも加わった御剣 刀、観光しに来たはずがすっかり巻き込まれてしまった神薙 焔と、脅えた様子のツアーガイドの女性がいる。
「そっちは？」
　楓が、部屋の一方に固まって、Ｒ＆Ｒとは一線引いた気配を醸し出している一団を見た。如月 庚、屋敷野 梢、志波 武道、新田 亮の四名である。
「Leidenschaft（ライデンシャフト）」
　庚はリンコ・ヘミングウェイを見据え、ぶっきらぼうに答えた。
「あんたんとこのボスから、うちに依頼があった。傘下には入らねぇが目的は同じだ。うちはうちで独自に動かせて貰うが……ま、悪く思うな」
　この古びた家屋に集ったのはこれで全部。
　口火を切ったのは、ツアーガイドの女性だった。
「あの、いったい何が起こってますか？　提灯が襲って来て、ツアー客の皆さんがばたばた倒れて……」
　言葉に詰まって鼻を啜り始めたガイドの背を焔が優しく撫でる。
「そういえばガイドさん、名前は？」
「ドアンです」
　彼女は名前の書かれたツアーバッチを皆に見せた。
「何が起こってるのかってぇ質問だが……そいつに答えるのはちと難しいな」庚が言った。「知りてぇのは俺たちも同じだ」
「とはいえ、状況を整理することはできる」
　修が言った。
　この街では異変が起こっている。それは確かだ。
　街を象徴する真っ赤な中国提灯が人を喰らう現象だ。
　喰われた人の肉体は意識を失ってその場に倒れ、喰ったほうの提灯には影が映り込む。提灯の中で踊る小人の影のような、……いや、まるで牢獄から出してくれと必死に訴える囚人のような姿の影が。
　もう一つ分かっていることは、影入りの提灯を倒せば、喰われた人の意識は戻るということだ。
　要するに、提灯に映り込んだ人の影は、魂のようなものなのではないかという推測が成り立つ。
『ユチェン君、こういうことってよくあるの？』
　海が訊ねると、ユチェンは首を横に振る。
「路地裏で妙な場所や最近気になった事は？」
　サキリの問いにも、ユチェンは同様に首を横に振った。
　修は顎を摩る。灰色の脳細胞を働かせているときにする仕草だ。
「神像が盗られ、俺達がこの街に飛ばされた。と同時に異変とはね。原因を解消すれば真実も見えるだろう。誰かの企みか零神の作用か、それとも……」
「おい、ユチェン」
　庚が鋭く少年の名を呼んだ。
「てめぇ、ほんとうに申海波老人を知ってるんだろうな」
　ユチェンは無言で頷く。
「その顔、信じるぜ。……で、だ。あとで揉め事にならねえように、しっかり取り決めをしておきてえ。俺たちは提灯騒動を解決する。てめぇは俺らの助力と引き換えに、俺らを申海波老人と引き合わせる。情報を寄こすだけでなく、実際に会えるように手配するってことだ。……できるか」
　庚の視線に負けることなく、ユチェンはもう一度無言で頷いた。
「わかった、交渉成立だ。Leidenschaftはこの騒動の解決に手を貸す」
　梢と武道と亮も、リーダーの言葉への同意を込めて頷く。
「交渉上手ね。その条件、Ｒ＆Ｒについても同様ってことにさせてもらうわよ」
　リンコがすかさず言った。ユチェンは、LeidenschaftやらＲ＆Ｒやらについてはよくわからない様子だったが、「街と仲間を助けてくれたら、ハボ爺に会わせる」という点においては明確に了承した。
　コートごと膝を抱えて話を聞いていたなぎさが、眼鏡の奥から穏やかな眼差しでユチェンに話しかける。
「他にも仲間がいるって言ってたけど、『仲間』について教えてもらえる？　この場所についても」
　ユチェン曰く。
　仲間とは、遊び仲間であり家族ともいえる間柄の子どもたちのことだという。親のない子は珍しくなく、子ども同士小グループを作って互いに助け合っているのだそうだ。ユチェンの仲間は、部屋の隅に寝ているユチェンと同じ年頃の男の子ジンアンのほかに、８才の男の子フェンと、フェンの弟で５才のミン。
「それから――メイユ」
　メイユ。
　その名を呼ぶとき、ユチェンの顔がわずかに泣きそうに歪んだ。
　なぎさが、メイユについて聞いていいものか迷っていると、部屋の奥に寝ていたジンアンが身を起こした。
「ユチェン。助けてほしいなら、情報は正しく伝えなきゃ」
「ジンアン……」
「ここはオレたち仲間の隠れ家。メイユは一つ年上の女の子で、ぼくたちのリーダーだった」
　ランプの火が揺らぐ。微妙な違和感を感じつつ、それを明確に捉えられない。
「確認するよ。ユチェンの仲間は全部で五人。ボクたちはフェン、ミン、メイユを助ければいいのかな」
「メイユは……オレたちを、もう仲間と思ってないかも」
　なぎさはその瞬間、違和感の原因に思い当たった。
　リーダー“だった”。
　過去形。つまり今はもう、そうではない、ということを意味している。
　ユチェンが視線を落とし、それきり黙り込んでしまったので、なぎさは困ってジンアンを見た。
　ジンアンはすこし言いにくそうに口を開く。
「メイユは……ひと月前に、紅火楼に上がったんだ」
「紅火楼？」
「男が女を買うところ。もう子どもじゃいられないって言ってた」
　夏夜が忌々しそうに顔を背ける。子どもの口から語られるそういう話は聞いていて辛い。
　しかし今は、見ず知らずの少女の人生に想いを馳せている暇はない。
　ユチェンは何か振り払うように頭を振り、毅然と顔を上げた。
「今は、フェンとミンを一番に助けたい。それから街を。街が無事なら……メイユもきっと大丈夫」
　その後、リンコの鶴の一声で、この場所を拠点とすることになった。
「ジンアンには休息が必要だし、フェンやミンを助け出したときに匿う場所が必要でしょ。こっちも梨香のことが心配だし……ああ、全くどこ行っちゃったのよ！」
「あのう……」
　ガイドのドアンがおずおずと申し出る。
「皆さんが出かけている間、私がここでジンアン君を見ています。その代わりと言っては何なのですが、私のツアー客の皆さんを助けていただけないでしょうか。お客さんたちがまだあの路地裏に倒れているかと思うと、気が気じゃなくて……。何もお礼はできませんが、この街のことなら聞いてください。ガイドですから」
　ガイドにとって地図は必携の品である。修はさっそく、彼女からこの街の地図を借り受けた。
「地図は、こういう街では位置や方向を見失い易いから必須だ」
　その地図は裏路地まで正確に描かれており、とても役に立ちそうだった。
　ユチェンに、現在地やユチェンと出会った場所に印をつけてもらう。
　その地図を携帯で撮って、皆へメールで送信して共有する。
「これでかなり動き易くなるはずだ」
　それから修は、申老人の写真を所望したが、ユチェンは持っていなかった。
「彼は、写真なんか撮らせないでしょうね」
　リンコが言う。
「知ってるのか」
「昔ね。用心深い男よ。商売柄、そうじゃなきゃ信頼されないし、生き残れもしない」
「なるほど。写真はあきらめよう。その代わり、どんな容貌か話してくれないか」
「飄々としたジジイよ。小柄で、顎ひげを蓄えてた。昔はね」
　それからリンコは通信機を必要とする皆に配る。ドアンにも一つ預け、連絡を取り合うことが可能となった。
「あとは、武器になるモノが欲しい」
　修の最後の要望を聞き、ユチェンは立ち上がった。
「この並びに、知り合いの店がある。必要な人は、ついてきて」