＜七福猫シリーズ＞寿老猫を探せ編｜リアクション

＜七福猫シリーズ＞寿老猫を探せ編

　御剣刀と小山内海は、その日ちょうど、七福猫達の様子を見に行っていた。
　声が頭に響いたのは寝子島駅前、恵比寿猫像の前に立った時のこと。

　――やはり、星ヶ丘の方が騒がしいのう。寿老猫にも困ったもんじゃ。

　恵比寿猫の呟きに、刀と海は顔を見合わせた。
　海が、愛用のスケッチブックに、急ぎペンを走らせる。
『なにがおこってるんだろう？』
「ああ、気になるな……なあ、もう少し詳しく教えてもらえないか？」

　――うむ、実はのう……。

　かくして、刀と海は事件のあらましを知るに至った。
　腕組みをして、ほう、と刀は息を吐く。
「病の神の仕事か～、そういうのもあるんだな」
『そのかみさまのことが気になって、おちつかないんだね』
「まあ、仕組みはどうあれ、病が流行れば心配しちゃうのは仕方ないよな」
　病の気を祓いながら寿老猫を見つけよう、との刀の言葉に、こくと頷く海。
（寿老猫様をみつけるためにも、少しでも落ち着いてもらわないとね）
　そんな決意を胸に、海はきゅっと口元を引き締めた。
　刀が、恵比寿猫へと再び声を投げる。
「そうだ、呼びかける時に寿老猫が反応しそうな言葉とかあるかな？」
　お祈りというか祝詞的な、と刀が付け足せば、恵比寿猫はころころと笑った。

　――何、長らく忘れられた身、きっと名を呼ばれるのが一番嬉しかろうよ。
　――勿論、病の気が減って、寿老猫がある程度平静を取り戻してからの話じゃが……。

　成る程、と零して、刀は海を真っ直ぐに見た。
　スケッチブックにさらさらとペンを踊らせていた海も、すぐに顔を上げて青の双眸で刀を見つめ、
『とにかく、寿老猫さまをさがしにいこう』
　と、スケッチブックの頁を翳して訴える。
　勿論、刀の気持ちも海のそれと同じだ。
「ああ。七福猫様達が段々と揃っていって、皆でいられる方がいいよな」
　――寿老猫も見つけ出して、皆と話ができるようにしよう。
　刀の言葉に再び海が頷いて、２人は星ヶ丘を目指し、少し早足で歩き出した。

　恵比寿猫の声を聞いた恵御納夏朝は、
（寿老猫さん、鹿さん……ありがとう。……力を、お借りします）
　と、鹿が駆け去ると共に手のひらに残った光る桃を、ぱく、と小さく齧る。すると。
『かーさ！！』
　ぎゅっ、と誰か――１０歳くらいの男の子が、夏朝へと抱き付いてきた。
「わ……！」
『あれ？　もしかして、痛かったにゃ？　加減が難しいにゃ……』
　身を離した男の子が、うむむ、と考え込むような顔になる。
　夏朝は、その男の子のことをしっかりと観察した。
　どことなく猫に似た、愛らしい顔。
　Ｔシャツに半ズボン、靴下に運動靴という組み合わせは、いかにもその年頃の男の子らしいものだ。
　そして男の子は、Ｔシャツの上から橙色の、猫耳フードが付いたパーカーを羽織っていて……。
　はっと、夏朝は気付いた。
　左手からハルくんが消えていることと彼の正体、その両方に。
「ハルくん？」
　呼び掛ければ、男の子――ハルくんは表情を綻ばせた。
『そうにゃ、ハルにゃ！　かーさとまた話せて、嬉しいにゃ！』
「僕も嬉しい。それに、人の姿に……」
『えっへん！　益々付喪神に近付いたかにゃ？』
　誇らしげに胸を張るハルくんの様子にほっこりしたあとで、夏朝ははたと思い出す。
「そうだ！　えっとねハルくん、一緒に頑張ってほしい事が……」
『わかってるにゃ！　……あ、早速おでましにゃ！』
　ハルくんが指差す先を、夏朝もすぐに眼差しで追った。
　そこには、もやもやとした病の気の姿が……！
「っ、ハルくん、お願い！」
『お任せにゃ！』
　猫パペットの幻が、病の気目掛けて飛んでいき、どーん！　と体当たり。
　病の気は、ハルくんの攻撃の前にあっという間に消え失せた。と、その時。
「おや？　ここのも病の神じゃなかったか……」
　聞き覚えのある声に振り返った夏朝が見たのは、八神修の姿。
　修は、高校生くらいの青年を伴っている。
『修、次のポイントへ向かうか？』
「ありがとう、ラン。でも、少し彼女と話したいな」
　承知した、と口を閉じる青年――ラン。
　その言動からは、修への忠義心と自身の成すべきことへの使命感が見て取れる。
「八神君、彼は……」
「ああ、俺のバディだ。必殺技は広範囲の索敵スキル。ノートパソコンらしいだろう？」
　言って、修はふっと微笑した。

　修が件の鹿に出会ったのは、自宅の庭だった。
　愛犬達と遊んでいたところに木立から現れて、修へと光る桃を残していったのだ。
　事情を把握して桃を齧った修のバディとなったのは、愛用のノートパソコン。
『役に立てるよう尽力する』
　なんて、真面目に言う人型を得たノートパソコンに「よろしく」と笑みを向けて、
「名無しでは不便だな。《ラン》と呼んでも構わないだろうか」
　と、修は提案をした。
　与えた名前には、《実行》と《走る》の２つの意味を込めている。
　そして修は、頷いたランの能力で、多数ヒットした病の気のいるポイントを辿ってきたのだった。

「……で、ここに辿り着いたんだ。病の神もサーチに引っ掛かると思うんだが……」
　今のところ姿は見かけていないな、と、修は僅かに眉を下げる。
「病の神さまに、用事があるの？　僕は、そっとしておきたいんだけど……」
「ああ、俺も追い払ったりする気はないよ。寿老猫様の為に、少し尋ねたいことがあるだけだ」
　修の言葉に、ほっと息を吐く夏朝。
　ふと、ランが口を開いた。
『修、待機中に、もう一度《サーチ》を試みた。近くに、これまでよりも大きな反応がある』
「本当か？　仕事が早いな、ラン」
　修の言葉を受けたランが、どこか誇らしげに目元を和らげる。
　身を翻さんとする修へと、「待って！」と声を投げる夏朝。
「僕も、一緒に行くよ」
「ああ、わかった。一緒に、ご近所――星ヶ丘の平和を守ろう」
　夏朝が頷き、ハルくんも『頑張るにゃ！』と拳を天に突き上げた。

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